Containerfartyg är oceangående fartyg som är speciellt utformade för att hantera fraktcontainrar, gigantiska metalllådor som vanligtvis mäter 40 fot (12 meter) långa. Fraktcontainrar kan innehålla ett brett utbud av torrvaror som ska skickas över hela världen, inklusive livsmedel, textilier och elektronik. Idén att containerisera produkter för sjöfart skapades på 1950-talet, när rederier insåg att frakt av produkter i jättecontainrar var effektivare. På XNUMX-talet fulländades tekniken och i slutet av århundradet flyttade dessa fartyg miljontals ton varor över hela planeten.
Tidiga containerfartyg konstruerades för att lastas med järnvägsbilar. Lådvagnarna kunde flyttas direkt in på skeppsvarvet på hjul och sedan lyftas upp på fartyget med kranar. I andra änden kunde lådbilarna sättas tillbaka på spåren och flyttas till sin slutdestination. På 1950-talet förfinade Malcolm McLean, som grundade McLean Trucking och senare flyttade in i sjöfarten, tekniken och flyttade bara containern till skeppet, snarare än containern och det hjulförsedda chassit som användes för att stödja den. Detta eliminerade slöseri med utrymme på fartyg, och banade också vägen för utvecklingen av dessa fartyg, som är designade för att ha maximal utrymmeseffektivitet för containrar av enhetlig storlek.
Vanligtvis mäts lagringsutrymmet för containerfartyg i termer av tjugofots (6 meter) ekvivalenta enheter (TEU). De flesta fraktcontainrar kommer i längder på antingen 20 eller 40 fot, vilket innebär att fartyget effektivt kan packas till kapacitet med en samling fraktcontainrar. På små fartyg är riggutrustning fäst vid fartyget så att det kan lastas eller lossas var som helst. På större fartyg har fartyget ingen riggutrustning och måste dockas i specifika hamnar med kranar som kan arbeta med det mycket stora fartyget.
När förpackningsföretaget förbereder gods för transport på containerfartyg märker förpackningsföretaget sina fraktcontainrar tydligt, ofta med elektroniska taggar för att spåra dem. Innehållet i en container listas på ett manifest, och containrar lastas så att containrar som går till olika destinationer staplas ihop på fartyget, vilket möjliggör snabb lossning vid slutdestinationen. Fraktcontainrarna kan placeras på järnvägsflakvagnar eller på specialdesignade lastbilar för att ta sig till och från varvet och till deras slutliga destinationer.
Liksom andra mycket stora fartyg medför containerfartyg en viss risk för sina ägare. Den mycket värdefulla lasten är vanligtvis försäkrad mot förlust av fartyget till väder eller piratkopiering. Dessa fartyg är mycket långsamma och svåra att manövrera, vilket kräver speciella färdigheter hos besättningarna som kör dem för att få effektiv tid från hamn till hamn. Dessutom kan innehållet i fraktcontainrar skadas, och det är viktigt för kranförarna att vara välutbildade och samvetsgranna om de produkter som de hanterar. Dessa fartyg har också miljöpåverkan, särskilt på mindre hamnar som måste muddras för att ta emot dem. Muddring är skadligt för den marina miljön, och detta har tagits upp som en oro av miljöorganisationer som är oroliga för spridningen av containersjöfart.