Råmjölk är ett speciellt ämne som utsöndras av alla hondjur under de sista dagarna av graviditeten och under de första dagarna av ett spädbarns liv. Råmjölk är en oerhört viktig del av tidig näring för unga djur, och djur som inte får råmjölk under sina första levnadsdagar kan få hälsoproblem. Förutom att vara en viktig del av kosten för ett ungt djur, används detta material även i medicinsk forskning och i traditionell medicinsk behandling i vissa delar av världen.
Vid första anblicken ser råmjölk ut som mjölk, men den är mycket tjockare och har en gulaktig till orange nyans. Den är extremt rik på protein, mineraler och antikroppar, alla ämnen som är viktiga för utvecklingen av unga djur. Råmjölk är också låg i fett, eftersom matsmältningssystemet hos nyfödda djur inte kan hantera stora mängder fett. Eftersom nyfödda har en mycket liten magkapacitet är råmjölk viktig, eftersom den är mycket rikare än mjölk; för att få samma näring från vanlig mjölk måste ett spädbarn dricka mycket mer, vilket kan skada magen.
Denna rika substans levererar koncentrerade näringsämnen till en snabbt utvecklande ung kropp, vilket förbereder djuret för en hälsosam start i livet. Det har också en mild laxerande effekt som uppmuntrar djuret att ta avföring som hjälper till att uttrycka de ämnen som har byggts upp i kroppen under dräktigheten. Efter några dagars regelbunden amning börjar brösten producera vanlig mjölk, snarare än råmjölk.
Detta ämne kallas även förmjölk, första mjölk, immunmjölk eller beestings. I fall där ett djur inte kan producera råmjölk, kan mänskliga skötare använda råmjölk från ett annat djur, eller en syntetisk version som är noggrant utformad för att efterlikna riktig råmjölk. Utan råmjölk kan ett djur potentiellt vara sårbart för infektion, eftersom det skulle sakna antikroppar och det kan uppleva hämmad tillväxt som ett resultat av otillräcklig näring.
Bebisar ammar ofta inom några minuter efter att de föds, vilket alla som har varit närvarande vid unga djurs födelse vet. I fall där ett djur är för svagt för att amma, kan skötare ge det flaskmatning tills det blir tillräckligt starkt för att amma på egen hand, vilket säkerställer att det får den nödvändiga dosen av råmjölk.
I medicinsk behandling har vissa kulturer använt råmjölk för att behandla sjuka, med en teori om att det höga näringsvärdet och användbara antikroppar kan vara till nytta. Råmjölk har också använts i biomedicinsk forskning för att utforska bildandet av antikroppar och för att tänka på potentiella nya tekniker för immunisering som skulle kunna använda doser av råmjölk, snarare än vaccin.