Cochlea är en liten snigelformad benstruktur i innerörat. Det finns flera komponenter i strukturen och dessa, i kombination med själva snäckan, utgör den halva av innerörats struktur som styr hörseln. Den andra halvan av innerörslabyrinten är det vestibulära systemet, som styr balansen.
Det finns många delar och strukturer inom snäckan. Först finns det scala vestibuli och scala tympani, som leder och överför luftrörelsen till vätskans rörelse inuti örat. Denna vätska går sedan till Conti-organet, som i sin tur överför ljudet genom att generera elektriska impulser till hjärnan som färdas uppåt cochleanerven och cochleakärnorna för att skapa ljudkänslan.
Organet hos Conti är inneslutet i en hålighet som kallas cochleakanalen, eller scala media, som omger organet i vätska. Ett speciellt membran som kallas Reissners membran separerar scala media från scala vestibuli. Ett annat membran, basilarmembranet, fungerar också som en barriär för scala media, som skiljer det från scala tympani. I hela snäckan finns små hårceller som rör sig som svar på vätskan som passerar genom de olika kanalerna och kanalerna i strukturen. Dessa hårceller är det som utlöser de elektriska impulserna som går till cochleanerven.
Det mesta av snäckan är antingen innesluten i, eller transporterar, en av två speciella kroppsvätskor som kallas perilymfa och endolymfa. Perilymfa är vätskan inuti örat som går till Contis organ och bär ljud med sig. Denna vätska liknar i sin kemiska sammansättning spinalvätska. Endolymfa finns inuti cochleakanalen och runt själva organet Conti. Dess unika kemiska struktur tillåter den elektriska strömmen från Contis organ att fritt flöda in i hårcellerna i innerörat och till cochleanerven som är ansluten till hjärnan. Även om det är avgörande för hörselkomponenterna i innerörat, är endolymf också en viktig komponent i balansdelen av innerörat. Störning av endolymfa via plötsliga rörelser eller spinning är det som orsakar känslan av yrsel.
Om någon av dessa komponenter eller strukturer skadas antingen av sjukdom, fosterskada eller olycka är ofta permanenta hörselskador resultatet. Ibland kan detta behandlas via ett cochleaimplantat, som fungerar som ett bioniskt öra. När de implanteras i en person som har lidit av hörselnedsättning kan dessa enheter ibland återställa hörseln, eller till och med ge dem hörselförmågor för första gången.