CO2 är den kemiska formeln och en standardsymbol för koldioxid, en gas som finns i jordens atmosfär och som är en viktig komponent i olika processer, inklusive fotosyntes och hav-atmosfär-utbyte. CO2-utsläpp avser att koldioxid släpps ut som en produkt eller biprodukt av en process eller händelse och kommer ut i atmosfären.
CO2-utsläpp är det naturliga resultatet av flera olika processer och händelser. Det produceras som en del av andningscykeln av levande organismer, inklusive både djur och växter. CO2 absorberas och frigörs också av haven i det pågående utbytet av CO2 mellan havet och atmosfären. Dessutom sker CO2-utsläpp inifrån jorden i små mängder under vulkanutbrott. Denna samling av naturliga typer av CO2-utsläpp är känd som ”kolkretsloppet”.
Det finns dock andra typer av CO2-utsläpp som har fört ut mer koldioxid i atmosfären de senaste åren än kolets kretslopp. Främst bland dessa är förbränning av fossila bränslen. Fossila bränslen inkluderar kol, gas och olja, och deras förbränning sker i driften av exempelvis bilar, industri och kraftverk. Vissa speciella industriella processer som involverar mineraler, metaller och petroleumbaserade produkter resulterar också i CO2-utsläpp.
Precis som det finns naturliga och mänskligt skapade källor för CO2-utsläpp, sker avlägsnande av CO2 från atmosfären genom naturliga och uppfunna processer. Avskogning, delvis genom att minska kolbindningen – processen där träd och växter tar bort CO2 från atmosfären – ökar också nivåerna av CO2-utsläpp. Geologisk sekvestrering, insamling och lagring av CO2-utsläpp i underjordiska reservoarer, är en teknik som introduceras för att lära sig hur processer med stora CO2-utsläpp påverkar mängden CO2 i atmosfären.
Halterna av CO2 i atmosfären är bara en del av ett större problem. CO2 är en av de så kallade ”växthusgaserna” som fångar värmen i jordens atmosfär. Andra gaser i denna kategori inkluderar metan, dikväveoxid och fluorerade gaser. Oron för klimatförändringar är delvis inriktad på atmosfärens nuvarande sammansättning och nivån av växthusgaser. Denna oro noterar den nuvarande nivån av koldioxid, såväl som den fortsatta nivån av CO2-utsläpp från mänsklig aktivitet.
Även om människor inte är överens om klimatförändringarna, är vissa steg som individer kan vidta för att minska utsläppen av växthusgaser, inklusive CO2, ofta kostnadseffektiva och kan vara förnuftiga förändringar även för människor som inte tror att klimatförändringar är ett problem. Att använda energieffektiva apparater och glödlampor och göra en energirevision i hemmet är steg som kan minska utsläppen av växthusgaser i hemmet.