Klonal selektion är en viktig immunologisk process som avgör vilka B- och T-lymfocyter, typer av vita blodkroppar, som kommer att produceras i stora mängder. Det är genom denna process som våra kroppar bekämpar antigener – ämnen som den anser vara skadliga för den. Niels Jerne, en dansk immunolog, utgjorde grunden för teorin om klonselektion 1955. Före Jernes teori var det en allmän uppfattning att våra kroppar stimulerades att producera en specifik antikropp när ett främmande ämne kom in i den.
Jerne föreslog att människor föds med de nödvändiga mallarna för alla antikroppar som immunsystemet någonsin skulle behöva göra. Varje persons hela immunologiska repertoar av antikroppar utvecklas i livmodern. David Talmage och F. McFarlane Burnet beskrev oberoende av varandra den klonala urvalsprocessen 1957.
Varje lymfocyt har en unik antikropp på sin yta. Antikroppar är proteiner som binder med skadliga antigener för att neutralisera dem. Om de omogna cellerna har antigenreceptorer som matchar någon av kroppens egna vävnader, förstörs just dessa celler.
Klonal selektion är en del av det primära immunsvaret. Ett primärt immunsvar provoceras när ett nytt antigen invaderar kroppen. När man reser genom cirkulationssystemet kommer antigenet oundvikligen att möta lymfocyten som har rätt antikroppsmönster.
När lymfocyten och antigenet kopplas samman utlöses en kemisk förändring. Lymfocyten aktiveras, vilket gör att den snabbt förökar sig och skapar många kloner av sig själv. Det var så processen kom att kallas för klonal selektion. Kroppen kommer att fortsätta att producera produktiva mängder av de utvalda lymfocytcellerna i ett försök att hämma och förhindra infektion.
Medan den förökar sig skapar lymfocyten två huvudtyper av celler: effektor- och minnesceller. Effektorceller, eller B- och T-lymfocyter, är kortlivade celler skapade för omedelbart immunologiskt försvar. Minnesceller är inte aktiva under det primära immunsvaret, men kommer att spela en viktig roll under ett sekundärt immunsvar.
Effektorceller är celler som produceras för att utföra en specifik funktion som svar på en viss stimulus. I detta fall produceras celler som svar på ett specifikt antigen. Effektor B-celler är ansvariga för antikroppsproduktion.
T-celler delas in i hjälpar-T-celler och cytotoxiska celler. Hjälparceller producerar cytokiner. Cytokiner är proteinmolekyler som produceras när ett antigen detekteras för att hjälpa till med cell-till-cell-kommunikation och immunsvar. Cytotoxiska T-celler förstör celler som har blivit infekterade med antigenet i fråga.
Några av de skapade B- och T-cellerna kommer att bli minnesceller. Andra gången ett antigen kommer in i kroppen utlöser det ett sekundärt immunsvar. Minnesceller skapade under klonal selektion återaktiveras och sätter igång ett svar. Varje gång ett immunsystem utsätts för ett antigen, blir antalet skapade minnesceller större och större, vilket minskar effekterna av ett antigen.