Det finns faktiskt flera versioner av Clean Air Act, med den tidigaste i USA som kallas Air Pollution Control Act från 1955. Det finns en hel del historiska prejudikat för regeringar som försöker skapa bättre och hälsosammare luft, och dessa är länge före vår förståelse av föroreningar för närvarande. Människor i England, till exempel, ville inte klaga på den dåliga ”luften” i England, och det fanns en tid under höjdpunkten av Englands industriella revolution när Themsen var svart och luftkvaliteten var så dålig att i kombination med dimma, skulle människor bli täckta av svart sot när de gick in i vissa delar av London. Amerika låg något efter den industriella revolutionen, men inte alls, och särskilt i stadsområden som var fulla av människor och fabriker var ren luft mycket svår att hitta.
Den tidigaste Clean Air Act, 1955 års lag, försökte ta itu med luftföroreningar. Air Pollution Control Act gjorde inte mycket för att faktiskt kontrollera föroreningar, utan erkände det istället som ett problem som behövde studeras. Cirka fem miljoner dollar per år avsattes för Folkhälsovården för att studera hur föroreningar påverkade människor och miljö och vilka ansträngningar som skulle kunna göras för att stoppa det.
1960 ändrades denna lag genom att den fick fyra års förlängning för att fortsätta forskningen. 1962 innebar en annan ändring inklusive kontoret för den amerikanska kirurgen för att specifikt utvärdera hälsoeffekterna av luftföroreningar på den mänskliga befolkningen. Dessa studier hjälpte åtminstone den amerikanska regeringen att bli medveten om det växande problemet med luftföroreningar, vilket i sin tur gav dem befogenhet att skapa Clean Air Act från 1963.
Denna lag från 1963 satte standarder för utsläpp av föroreningar, särskilt från källor som var stationära. Den tog upp föroreningar som skapats av stora fabriker som stålverk och kraftverk, men den ignorerade till stor del föroreningarna som skapades av saker som bilar och flygplan. Clean Air Act från 1963 satte tidslinjer för stationära källor för att uppfylla utsläppsstandarder, och flera ändringar av lagen tog upp att ge företag specifika tidslinjer för att följa lagen. Lagen från 1963 gav också många olika lokala och federala myndigheter reglerande makt över företag som inte var kompatibla. De senaste ändringarna började ta itu med frågan om föroreningar orsakade av fordon och ledde till en fullständig omskrivning av lagen och införandet av Clean Air Act från 1970.
I 1970 års version blev standarderna för att skapa bättre luftkvalitet strängare, och riktlinjerna för acceptabla nivåer av utsläpp krympte. Både statliga och federala myndigheter hade vissa befogenheter att ta itu med orsaker till föroreningar. Liksom med de två föregående lagarna beviljades mer pengar för att fortsätta forskningen. Ett antal ändringar behandlade återigen tidsfrister för efterlevnad. Dessa ändringar upphörde till stor del på 1980-talet under ledning av president Ronald Reagan.
I slutet av 1980-talet föreslog president George HW Bush nya förändringar, speciellt för att ta itu med giftig luft, luftföroreningar i städer och surt regn. Detta ledde till en reviderad lag 1990, som satte specifika gränser för tillåtna luftföroreningar när som helst och i vilken del av USA som helst. Även om stater kan ha möjlighet att upprätthålla sådana standarder, eller göra dem ännu starkare, har Environmental Protection Agency (EPA) särskilt befogenhet att åtala stationära företag som bryter mot lagen och att fastställa standarder för tillåtna föroreningar. Även om Clean Air Act har många element, kan den sammanfattas i tre huvudmål:
För att minska luftföroreningar utomhus
Att eliminera praxis som använder kemikalier eller produktionsprocesser som är skadliga för ozonskiktet
Att minska eller eliminera de kemiska utsläppen eller luftföroreningarna som är potentiellt giftiga för människor och djur.
Som med alla andra versioner av lagen fortsätter ändringar att göras, särskilt när förståelsen för hur föroreningar skapar långsiktiga och kortsiktiga problem ökar. Specifikt fortsätter riktlinjerna för fordonsutsläpp att ändras för att förhoppningsvis skapa en miljö med renare omgivande luft och med mindre potentiella gifter. Miljövänner kritiserar fortfarande dessa handlingar och menar att de inte är tillräckligt långtgående, på något sätt, för att rädda planeten från vad de anser vara förestående global uppvärmning.