Clawhammer banjo är en stil att spela banjo som var populär i slutet av 19-talet fram till starten av bluegrass. I huvudsak är det ett plockmönster som producerar en rytm med en ton följt av två nära sammankopplade toner, och är en enkel metod för att spela låtar på banjon. Tekniken som används för clawhammer kan producera mer komplex musik om slurrer och andra tekniker används vid sidan av den. Down-strokes används genomgående, och handen hålls som en klo, därav namnet clawhammer banjo. Den höga första strängen kommer att slås, följt av den andra, tredje och fjärde strängen, och sedan den femte strängen.
Olika plockstilar eller slumpmönster används när man spelar banjo för att skapa olika effekter. Rolls är vanliga tekniker i banjospel, och de är i huvudsak mönster av fingerrörelser som används för att spela ackord som individuella toner. Tekniken för clawhammer banjo är en annan av dessa stilar, men det är mer en klumparstil än en plockstil. Många banjolåtar kan spelas i clawhammer-stil, även om de inte ursprungligen var skrivna på det sättet, eftersom det bara är ett kladdringsmönster. Det finns också många gamla banjolåtar som använder clawhammer-stilen.
När spelare producerar toner med clawhammer banjo, slås strängarna med baksidan av spelarnas naglar. Detta görs som en nedåtgående linje, liksom alla individuella toner som produceras som en del av mönstret. För att underlätta för naglars baksida att komma nedåt för att slå mot strängarna, håller spelarna vanligtvis sina plockande händer i en kloform, som om de greppade ett osynligt basebollträ. Denna och den nedåtgående, hamrande rörelsen är inspirationen till stilens namn. Clawhammer banjo kallas också ibland ”skräcklig”.
Grundmönstret för clawhammer banjo är ett slag av den första strängen, eller den högsta strängen, följt av en trumpa av de tre högsta strängarna. Detta toppas av ett enda slag av den femte strängen med tummen. En spelares långfinger används vanligtvis för det första slaget, och tummen får vila på den femte strängen. Därefter används ring- och långfingret för att slå de tre högsta strängarna, med tummen som träffar den femte strängen strax efteråt.
Pre-bluegrass-spelare använde clawhammer banjo mest och är allmänt kända för stilen. Många nybörjare kan tycka att clawhammer är mer tillgänglig än bluegrass, på grund av stilens jämförande enkelhet. Clawhammer banjo kan göras mer komplicerad genom att lägga till slurrer på de individuella noterna som spelas och öppna andra strängar för att spelas med tummen.