Civilrättsliga tvister är en term som ibland används för att beskriva civilprocessen, vilket är den uppsättning processuella regler som styr rättsliga tvister mellan parter utanför straffrättsliga frågor. Processen för civilrättsliga tvister som beskrivs genom dessa förfaranden är mycket mer än bara rättegången, vilket är vad som vanligtvis anses representativt för hela processen. Civilrättsliga tvister börjar när en part lämnar in ett krav; det fortsätter genom upptäcktsprocessen där varje part kan få relevant bevis genom den andra parten för att bygga upp hans eller hennes fall; det kulminerar till slut med rättegången. Civilrättslig lag styr hela denna process.
Civilrättsliga tvister uppstår när två parter vill lösa en tvist, vanligtvis för ekonomiskt skadestånd, genom domstolssystemet. Den civilrättsliga processen börjar med att en part, kallad käranden, lämnar in ett klagomål mot en annan part, som kallas svaranden. Klagomålet måste lämnas in i rätt jurisdiktion enligt regionens civilrättsliga lag, vilket innebär att den domstol där klagomålet lämnades in måste tillåtas att pröva ärendet. Svaranden måste sedan lämna in sitt svar på anspråken i klagomålet, kallat ”svaret”.
Vid denna tidpunkt i den civila tvisten ska parterna påbörja upptäcktsprocessen. Upptäcktsprocessen innebär att begära information om potentiella vittnen, samt att få tillgång till den andra partens handlingar för att söka efter relevant bevis. Civilrättsliga lagar dikterar vad som är tillåtet för att utföra upptäckt eftersom vissa saker är skyddade och får endast genomsökas i händelse av att den begärande parten kommer att drabbas av ”avsevärda svårigheter” om de inte får tillgång till bevisen. Under upptäcktsprocessen kan det finnas flera förhör för att avgöra vad som kommer och inte kommer att vara tillåtet vid rättegången, bland andra bevisfrågor. Upptäcktsprocessen är också där en part bygger sin sak och bestämmer sin strategi vid rättegången.
När upptäckten är klar börjar rättegångsdelen av civilrättsliga tvister. Rättegången inleds med inledande uttalanden från parterna och fortsätter genom framläggande av bevis och vittnen. Därefter kommer eventuella slutliga motioner från parterna, och hela den civilrättsliga processen kommer till sin spets med de avslutande argumenten och beslutet, som utfärdas av domaren och juryn. I motsats till vad många tror, säkerställer civilrättsliga rättegångar att det i allmänhet inte finns några överraskningar vid rättegången eftersom upptäcktsprocessen ger varje part en öppen bild av bevisen som är tillgängliga för den andra sidan.