Civilförtal är en typ av brott där anklagaren hävdar att deras bild har skadats på orättvist och uppsåtligt sätt av den tilltalades ord. I allmänhet, men inte alltid, måste ett uttalande vara osant för att kvalificera sig för ärekränkningsskydd. För att fallet ska vara civilrättsligt snarare än brottsligt måste brottet vara skadligt för anklagaren snarare än för staten.
Den mänskliga civilisationen har kämpat mot förtalsarenan under nästan hela sin existens; i antikens Rom utsattes dömda tilltalade för ärekränkning civilrättsliga påföljder, som att betala skadestånd. Detta förblir ofta fallet i modern lag, även om de flesta regioner har olika gränser och former av straff. I allmänhet syftar civilrättsliga ärekränkningsprocesser till en monetär uppgörelse och rättvisan att bli frikänd i domstol snarare än för fängelse eller andra påföljder.
Sanning är ett intressant begrepp inom civil ärekränkningsrätt. I många regioner, om en tilltalad kan bevisa att påståendet i fråga är sant, är det ett tillräckligt försvar för frikännande. Vissa länder gör dock undantag från sanningen som ett försvar. I Republiken Korea, till exempel, behöver ett uttalande endast visa sig vara illvilligt och skadligt för att betraktas som ärekränkning, oavsett om det är sant eller inte. I Filippinerna är avsikter snarare att sanningen ifrågasatt; om en person kan visa att han eller hon gjort ett sant men ärekränkande uttalande i strävan efter ett rättvist eller moraliskt mål, kan fallet frikännas. Vissa regioner förbjuder även förtal av döda, även om påståendena är sanna, eftersom den förtalade personen inte är kapabel att försvara sig.
Två huvudsakliga termer som används ofta när man diskuterar civil förtal är förtal och förtal. Detta är metoder för att göra ett ärekränkande uttalande, och båda är vanligtvis öppna för åtal. Förtal är användningen av publicerat eller verbalt material, såsom tidningar, bloggar eller korrespondens, för att göra ett ärekränkande uttalande. Förtal är den muntliga metoden för förtal; ett uttalande behöver bara göras till en tredje part för att anses vara ärekränkande enligt vissa lagar.
Nyhetsmediapersonal måste gå en tunn gräns mellan förtal och spekulation; många ärekränkningsfall involverar pressmedlemmar. I vissa regioner kan ett uttalande endast betraktas som civilt förtal om det gjordes under täckmantel av sanning eller fakta; På grund av nyhetsmediernas förmodade trovärdighet kan de flesta uttalanden från pressmedlemmar som journalister eller reportrar ses som öppna för civilrättsliga ärekränkningsprocesser om ett klagomål görs.
I de flesta regioner behöver den tilltalade och den anklagade inte vara enskilda personer. Företag och företag har i allmänhet rätt att stämma eller bli stämd för civilt ärekränkning. Fall där stora företag är inblandade handlar i allmänhet om höga skadebelopp; om ett ärekränkande uttalande kan påvisas ha väsentligt påverkat försäljningen eller produktbilden kan skadeståndet uppgå till enorma summor.