Ordet ”citronella” beskriver både ett tropiskt träd och ett väldoftande gräs, samt oljan som utvinns ur gräset. Citronellaolja är mycket populär runt om i världen som ett ”helt naturligt” mygg- och fästingmedel, och ett antal sprayer, ljus och andra produkter har det framträdande. Det är normalt inte lika effektivt som kommersiella repellerande medel, men mycket av detta beror på platsen och individen; de flesta kliniska studier har visat att insekterna åtminstone avskräcks av doften, men om de avskräcks tillräckligt för att lämna området är till stor del en fråga om omständigheterna. I de flesta fall har varken trädet eller gräset samma effekt. Oljan måste extraheras kemiskt och användas i höga koncentrationer för att få bra resultat.
Växtvarianter
Två olika växtsorter bär detta namn, och båda är infödda i varma, tropiska klimat. Trädet är vetenskapligt känt som Cardiopteridaceae. Det är hemma i Chile och andra delar av Sydamerika, samt Australien och några av öarna som omger Fiji och Samoa. Det finns minst sex besläktade arter i familjen, och vissa är mer buskliknande medan andra är helt grenade träd. Bladen har ibland en vag citrondoft, men de innehåller vanligtvis inte mycket i vägen av eteriska oljor och konsumeras normalt inte eller används för något specifikt ändamål.
En växt som vanligtvis kallas citrongräs uppvisar en helt annan situation. Den har många kulinariska användningsområden och är också den huvudsakliga källan till citronellaolja. Citrongräs är det vanliga namnet för uppemot 45 olika växtsorter i Cymbopogon-familjen. Alla dessa producerar inte användbar olja eller har samma smakprofil. De flesta kan ätas, och grässtjälkar används ofta som en ört för att ge smak och djup till valfritt antal rätter. De vanligaste sorterna i kampen mot myggor är Cymbopogon nardus och Cymbopogon winterianus, eftersom dessa tenderar att ha den högsta koncentrationen av oljor i sina blad och skott.
Att bara plantera en citrongräsbuske är normalt inte tillräckligt för att avskräcka myggor, eftersom bladen och bladen i sig vanligtvis inte har tillräckligt med lukt för att utmana insekternas territorium. Vissa växter har denna förmåga, och några av dem säljs under namnet ”citronella” av denna anledning – även om de vanligtvis inte alls är relaterade till de verkliga växterna i denna familj. Pelargonen som ofta säljs som Pelargonium ”citrosum” är ett av de vanligaste exemplen. Citattecken i namnet indikerar att växten egentligen inte tillhör citrosumfamiljen, men den fungerar som den gör. Människor som planterar den här typen av låga buskar runt sina uteplatser eller hem tycker ofta att insekterna håller sig borta.
Oljeutvinning
Att få ut oljan ur gräset kräver vanligtvis en kemisk process av destillering och extraktion. Gräsen är vanligtvis tillgängliga lite regelbundet och processen är inte svår, vilket vanligtvis gör oljan ganska billig att köpa. Det finns ett antal olika preparat och koncentrationer, och oljan blandas vanligtvis med andra produkter eller oljor beroende på hur den är tänkt att användas.
Oljan förekommer kanske oftast i produkter som är utformade för att skydda människor, husdjur och utomhusområden från de folkhälsorisker som myggor och fästingar utgör. En orolig person kan spraya lite ren olja på sina kläder, särskilt på områden som skjortkragar eller byxben där huden först exponeras, eller så kan han eller hon använda en oljerik lotion eller tvål överallt, vanligtvis innan du klär på dig. Innovativa återförsäljare har till och med skapat armband, personliga våtservetter och solskyddsspray som innehåller oljan i olika koncentrationer. Det är helt ofarligt för de flesta, även om ibland en mild irritation kan utvecklas från en allergisk reaktion.
Utanför använder folk ofta oljediffusorer, rumssprayer och ljus som är rika på oljan. Ljus är ofta särskilt effektiva eftersom myggor, som de flesta insekter, också avskräcks av rök. Konsumenter måste dock ofta vara uppmärksamma när de handlar, eftersom köpmän ofta kallar ett ljus eller spray för avskräckande även om det bara innehåller mycket små koncentrationer av den eteriska oljan. Ju mer olja det finns, desto effektivare är produkten sannolikt.
Klassificering av insektsmedel
De flesta av de insektsmedel vars enda aktiva ingrediens är den eteriska oljan regleras inte av statliga myndigheter eller tillsynsorgan eftersom de inte tekniskt sett är bekämpningsmedel. Detta kan tillåta en stor grad av variation när det kommer till märkning och marknadsföring, och kan också påverka saker som kvalitetskontroll.
Lukten av oljan är obehaglig för insekter, men den skadar eller förändrar dem inte på något sätt. En lotion med 10 % koncentration av den eteriska oljan har visat sig avskräcka insekter i upp till en timme. Det är vanligtvis inte lika långvarigt som de flesta av de tillgängliga kemiska alternativen, även om det vanligtvis anses vara säkrare. Det kombineras ofta med andra naturliga insektsmedel, såsom kattmynta, cederträolja, mynta eller tvättsprit för att förbättra dess effekter.
Vikten av att avskräcka myggor
Myggor och fästingar hyser många mycket farliga sjukdomar, såsom encefalit, West Nile-virus och borrelia. Smittan går över i människors och vissa djurs blodomlopp eftersom myggsaliv fungerar som en bärare vid bettsynen. Myggpopulationer kontrolleras bäst genom förebyggande åtgärder som att eliminera häckningsplatser, men säsongsmässiga toppar i populationen en exponering vid tillfällen då insekterna är mest aktiva, särskilt i gryning och skymning, gör människor särskilt mottagliga för bett. Alla repellerande åtgärder är vanligtvis bättre än inga, och oljorna fungerar bra för många människor.