Cinco de Mayo, som betyder ”Femte maj” på spanska, firas som en nationell helgdag i Mexiko. Det firas också som en helgdag i regioner i USA som har stora mexikansk-amerikanska befolkningar, särskilt Texas, södra Kalifornien och delar av sydvästra. Cinco de Mayo uppmärksammar de franska styrkornas legendariska nederlag av den mexikanska armén den 5 maj 1862, i slaget vid Puebla.
Artonhundratalet var en flyktig period i Mexikos historia. Även om Mexiko äntligen hade brutit sig loss från Spanien tidigare på artonhundratalet, var priset för dess självständighet högt i termer av män och pengar. Det mexikansk-amerikanska kriget 1846–1848 och det mexikanska inbördeskriget 1858 förvärrade dess svårigheter, orsakade kaos med dess ekonomi. Mexiko var djupt skuldsatt.
Ivriga att utöka sitt territorium tog Frankrike denna möjlighet att flytta in i det försvagade Mexiko. Frankrike skulle insätta den europeiska ärkehertigen Maximilian som kejsare av Mexiko och därigenom säkra sin närvaro där. Franska militära styrkor skickades för att bana väg för Maximilians övertagande av tronen.
Den mexikanska armén, styrd av den unge generalen Ignacio Zaragoza, tog stålsättet för att utmana de franska trupperna vid Puebla. På Cinco de Mayo, 1862, konfronterade de två styrkorna varandra. Den mexikanska armén var kraftigt i undertal och dåligt utrustad och ställdes mot de överlägsna och välbeväpnade franska trupperna. Trots deras betydande nackdel kämpade den mexikanska milisen våldsamt. Efter bara några timmars strider, lyckades mexikanerna övermanna fransmännen. Slaget var över, den segerrika mexikanska armén hade mot alla odds lyckats slå tillbaka invasionen.
I slutändan skulle fransmännen inte ge upp så lätt. De återvände ett år senare för att slåss igen, och den här gången triumferade fransmännen över mexikanerna. Det mexikanska folket observerade förstaårsdagen av Cinco de Mayo medan de var ockuperade av fransmännen. Det franska styret skulle slutligen upphöra 1867.
Cinco de Mayo är en hyllning till tapperhet, stolthet, enighet och underdogens triumf. Dessa egenskaper överskrider historiska och kulturella gränser. Betydelsen bakom dagen kan uppskattas av människor från alla kulturer.
I Mexiko sker de mest entusiastiska observationerna i delstaten Puebla. Både i Mexiko och i mexikansk-amerikanska enklaver i USA firas Cinco de Mayo med mat, musik, parader och dans. Många samhällen håller kulturella uppvisningar som mariachi-konserter och presentationer av balettfolklorico.
Cinco de Mayo förväxlas ofta med Mexikos självständighetsdag. Detta är en separat helgdag, som äger rum den 16 september. Denna dag firar Mexikos självständighetsförklaring från Spanien. Dagen är mer än ett erkännande av politiskt oberoende – det är ett firande av den mänskliga andens oberoende.