Cikador är en typ av insekter med förmågan att flyga i sin mogna form. De hörs ofta men syns inte, och många är bekanta med deras sång under juli och augusti när hanarna sträcker ut och släpper sina tymbaler, vilket orsakar en stridulation som kan nå upp till 106 decibel.
Arter varierar i utseende, men alla kan identifieras genom ljudet de gör och genom deras genomskinliga ådroriga vingar. Deras stora ögon är vida isär och deras antenner korta. De flesta vuxna cikador är 1 till 2 tum (2 till 5 cm) långa. Vissa, som den malaysiska Pomponia imperatoria, är dock mycket större på 6 tum (15.24 cm). Det finns tusentals olika arter i världen, 200 bara i USA, men gruppen som helhet kan delas upp i två uppsättningar baserat på livscykel: periodisk och årlig.
Både årliga och periodiska cikador börjar livet på ungefär samma sätt. Honorna gräver en liten öppning i ett träd och lägger ägg, som har samma utseende som riskorn. Till en början suger ungarna vätska från trädet, men när de mognar lämnar de trädöppningen och gräver sig ner i marken tills de hittar en trädrot som de kan fästa sig vid. I detta skede kallas de nymfer, och de förblir underjordiska fästa vid roten tills de tappar sitt exoskelett och blir mogna vuxna, eller bilder.
Det som varierar mellan årliga och periodiska cikador är hur länge nymfen stannar under jorden och livnär sig på vätskan från trädrötter. Ettåriga cikador tenderar att leva under jorden i mellan två till sju år som nymfer innan de blir bilder. Å andra sidan kan periodiska cikador tillbringa upp till 17 år som nymfer innan de dyker upp för att tillbringa sina två månader av mognad som vuxna.
En annan skillnad mellan de två typerna är skillnaden i hur de uppstår. Ettåriga cikador tenderar att nå vuxen ålder och dyker upp i ett litet antal. Omvänt, tidskrifter som US Magicicada kläcks i enorma antal. Forskare föreslår att denna massiva utgivning beror på evolutionär överlevnadstaktik. Det stora antalet periodiska bilder kommer att mätta rovdjur, men kommer också att säkerställa att arten kan föreviga sig själv.
Uppkomsten av periodiska bilder har en något mystisk kvalitet. Ett barn till en, till exempel, kommer inte att se en ny uppkomst förrän han eller hon är vuxen. Faktum är att forskare har observerat att cikadornas livscykel verkar unikt utformad för att säkerställa överlevnad. Både annueller och tidskrifter tenderar att kläckas och växa till mognad i primtal, 2, 3, 5, 7 och upp till 17. Det faktum att rovdjur som fåglar och mullvadar inte kan vara beroende av en årlig tillgång av dessa insekter i kosten gör dem mindre sannolikt att betraktas som en del av näringskedjan för icke-mänskliga djur.
Ett osannolikt rovdjur av cikadan är människor. Många indianstammar, japaner, australiensare och Papua Nya Guineaner prisar cikador som en kulinarisk njutning. De gamla grekerna njöt också av dessa insekter som ett mellanmål. I Kina görs ett te av nymfers hud och ges till gråtande bebisar för att tysta dem.
Oavsett om man äter dem, eller helt enkelt uppskattar sång av cikador, är livet för dessa insekter mysterium för de flesta kulturer förr och nu. Vissa, som Navajo, ser cikadan som ett tecken på återfödelse. Japanska drakemakare designar några drakar i form av en cikada, och många andra asiatiska kulturer ser insekterna som ett tecken på lycka. De flesta kulturer har hyllat denna insekt i sånger, poesi eller folklore, så cikadans intrikata liv har helt klart en speciell plats i vår syn på världen.