Chroma key är en redigeringsteknik där två bilder sammansätts för att skapa en enda färdig bild. Denna redigeringsteknik kallas ibland för blå eller grön skärm, och refererar till bakgrunden som används för att filma motivet på en bild som kommer att utsättas för chroma key-processen. Denna redigeringsteknik används flitigt i film och tv för att skapa en rad specialeffekter, och grundkonceptet är därför bekant för många filmfans.
I ett klassiskt exempel på ett filmsegment producerat med en chroma key-teknik, kanske en regissör vill skapa illusionen av att två skådespelare sitter i en bil tillsammans och kör på vägen. Även om filmteamet potentiellt skulle kunna resa till en plats, låta skådespelarna köra på en väg och filma inifrån och runt bilen, är detta tidskrävande och ibland extremt svårt. Istället placeras skådespelarna och bilen på en ljudscen omgiven av en klassiskt grön kuliss, och sedan filmas scenen.
I redigeringsrummet hänvisar redigeraren datorn att välja den gröna bakgrunden och ”nyckel” den ur bilden, så att redigeraren kan lägga segmentet över bilder av ett landskap som sveper förbi. På den färdiga bilden ser det ut som att skådespelarna verkligen kör på vägen medan de pratar. Samma teknik kan användas för att skapa väderkartor för bakgrunder på väderrapporter, för att placera skådespelare på exotiska platser utan att faktiskt besöka dem, och för att utföra en mängd andra specialeffekttrick.
Blå och gröna skärmar används klassiskt för chroma key eftersom de är så långt borta från mänskliga hudtoner som det är möjligt att komma. Skådespelare är också försiktiga med att bära kläder som liknar bakgrundens ton, för att undvika att delar av sig själva är utstängda, och bakgrunden är upplyst med ett jämnt ljus för att hålla tonen så jämn som möjligt, vilket gör det lättare att redigera den ute i redigeringsrummet. Utan en jämnt upplyst bakgrund kan en bild som produceras genom chroma key-processen ha taggiga kanter eller halos orsakade av ojämn belysning.
Ibland används chroma key-tekniken för att skapa specialeffekter som osynlighet, där skådespelaren bär plagg och smink som approximerar tonen på chroma key-bakgrunden så att han eller hon försvinner i den färdiga bilden. Chroma key kan användas för att få det att se ut som att skådespelare befinner sig i farliga, trånga eller fantastiska situationer med en kraftigt reducerad kostnad för producenterna och med mindre stress för skådespelare och besättning.