Choklad är en konfekt gjord av kakaobönor, frön från kakaoväxten. Det finns ett stort antal produkter tillverkade av det på marknaden, från kakaopulver för att göra drycker till vit choklad, och de flesta marknader har ett tvärsnitt av konfektyr till sina kunder. Förutom att vara tillgänglig på allmänna marknader och livsmedelsbutiker, kan choklad också köpas från specialföretag som tillverkar lyxiga och distinkta konfektyrer.
Kakao har sitt ursprung i Centralamerika. Idag odlas kakao mest i Syd- och Centralamerika samt i Västafrika. Vissa länder i Asien börjar också odla grödan. Det finns faktiskt flera varianter av kakaoväxten, som alla producerar choklad med lite olika smaker. Smaken påverkas också av var växten den odlade, hur den hanteras efter skörd och hur den bearbetas. Företag investerar mycket pengar i att utveckla perfekta blandningar av kakaobönor för att skapa de smaker som deras konsumenter är vana vid.
Kakaobönorna växer i stora baljor som skördas när de mognar och sedan får jäsa. Till en början är kakaobönorna extremt bittra; jäsningsprocessen mjukar upp bitterheten, vilket gör att producenterna kan gå vidare med nästa steg, rostning och skalning. Rostning hjälper till att utveckla bönornas smak, medan skalning exponerar kakaonibs, den del av bönan som har all smak.
När kakaonibs har extraherats måste de malas till ett ämne som kallas chokladsprit. Denna sprit är inget du skulle vilja äta: den är extremt fet, tack vare kakaosmöret den innehåller, och den är grynig och bitter. Denna vätska pressas sedan för att skapa en så kallad presskaka, ett ämne som huvudsakligen består av fast kakao, medan kakaosmöret får rinna av.
När presskaka väl har skapats har producenterna ett antal alternativ. För att göra kakao kan de pressa presskakan ännu mer för att isolera kakaofastämnena innan de låter den torka och sedan pulveriseras den. De kan också blanda tillbaka en del av kakaosmöret, tillsammans med socker och andra ingredienser, för att producera matchoklad, som utsätts för en process som kallas conching för att skapa en slät, krämig konfekt utan några spår av grynighet. Äta sorter kan också förvanskas med mjölk, skapa mjölkchoklad, och nivån av sötma kan variera kraftigt. Till vit choklad blandas kakaosmör med vanilj och mjölk.
Chokladens historia är nästan lika intressant som själva konfekten. I sitt hemland Sydamerika bereddes den i drycker reserverade för kungligheter och högt uppsatta medlemmar av samhället. När europeiska upptäcktsresande besökte, introducerades de för choklad, och när maten togs tillbaka till Europa blev den en stor hit. Så småningom började européer experimentera, lägga till socker och andra ingredienser och i slutändan utveckla en process som skulle tillåta dem att göra barer utöver drycker. I och med utvecklingen av barchoklad insåg konditorerna att det hade ett brett utbud av möjligheter, från candy bar coating till tryffel, och den en gång sällsynta lyxen förvandlades till en extremt lönsam global industri.