Ordet chiffer har en specifik och en allmän betydelse. Chiffer används löst för att referera till alla sätt att koda ett meddelande på. Mer specifikt är ett chiffer ett kryptografiskt system där en algoritm, eller en uppsättning av förutbestämda instruktioner eller procedurer, används för att ersätta symboler eller symbolgrupper med textavsnitt för att göra dem oläsbara, det vill säga oläsbara. Originalmaterialet som ett chiffer används på kallas klartext. Resultatet, efter att det är krypterat eller krypterat, är chiffertext.
Ciphertext har använts för militära operationer åtminstone sedan Julius Caesars tid, och används idag ofta för meddelanden som skickas över Internet i säkerhetssyfte. För att skicka ett meddelande med chiffertext måste meddelandet först krypteras med en chiffernyckel. När meddelandet kommer till adressen som det skickades till måste det dechiffreras eller dekrypteras för att klartexten ska kunna avslöjas. Återigen behövs en chiffernyckel.
Caesars chiffer var jämförelsevis enkel. Den använder ett klartext-alfabet som bara är det vanliga alfabetet – på Caesars tid skulle det ha varit det latinska alfabetet; i vår tid kan det enkelt visualiseras med vilket modernt alfabet som helst. Chiffertextalfabetet skapas genom att flytta D till den position som vanligtvis innehas av A som första bokstav och placera de tre första bokstäverna i slutet av strängen så här:
Klartext: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ
Chiffertext: DEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZABC
Caesars generaler var helt enkelt tvungna att ersätta bokstav mot bokstav för att kunna tyda vad deras kejsares instruktioner.
Tjugofem olika chiffer kan skapas genom att flytta alfabetet på detta sätt, men de är alla enkla chiffer. Med endast 25 möjligheter tar det bara tid att knäcka chifferet och få tillgång till chiffertexten. Dessutom kunde ofta förekommande ord, som bestämda artiklar, lätt plockas ut, kunskap om språkets bokstavsfrekvenser kunde lätt användas, och med denna typ av analys skulle det inte finnas behov av att pröva många möjligheter att hitta rätt.
Ju större nyckeln är, desto starkare chiffer. Data Encryption Standard (DES), som tidigare användes för Internetmeddelanden, hade till exempel en nyckel på endast 56 bitar. Ersättningen, Advanced Encryption Standard (AES), som introducerades 2000 och använder Rijndael-algoritmen, kan använda 128-bitars, 192-bitars och 256-bitars nycklar. AES används i Symmetric-Key Encryption, en av de typer av kryptering som används för Internetmeddelanden.