Chifferkryptering är en mängd olika krypteringar där en nyckel används för att skydda den kodade informationen. I allmänhet finns det två metoder för chifferkryptering – blocket och streammetoden. Dessa bestämmer hur chiffret tillämpas på det ursprungliga meddelandet. Utöver dessa två metoder finns det två stilar också. Ett chiffer är antingen symmetriskt eller asymmetriskt beroende på om meddelandet kräver samma eller ett annat dekrypteringschiffer.
Krypterade meddelanden har varit en del av mänskligt hemlighetsmakeri sedan den tidiga civilisationen. Metoder har kommit och gått för att hålla viktiga missiv säkra, men de flesta har varit någon form av chifferkryptering. Metoder för att använda en fördesignad nyckel för att koda och avkoda meddelanden har upptagit många människors liv. I de tidiga dagarna var dessa nycklar komplexa endast på grund av användarens låga teknologi; nu finns det superdatorer som inte gör annat än att kryptera och dekryptera meddelanden.
Blockchiffer och strömchiffer utgör majoriteten av chiffertyperna. Ett blockchiffer kodar information i förutbestämda blockstorlekar. Om ett chiffer är designat för att koda 200 tecken, så är det precis vad det gör. Om meddelandet är längre måste det delas upp i flera delar, och om det är kortare kräver det utfyllnadstecken. Ett utfyllnadstecken är ett tecken som helt enkelt gör meddelandet längre; det kan vara allt från en ström av enstaka tecken till ett slumpmässigt urval av bokstäver och mellanslag.
Strömchiffer är en innovation från datoråldern. Denna stil av chifferkryptering genererar och anpassar sin kodningssträng när den fungerar. Denna krypteringsmetod använder det aktuella tillståndet för den maskin som utför krypteringen för att generera chiffret.
Denna metod ändras ständigt för att matcha systemets nuvarande tillstånd. Strömchiffer är nästan okrossbara så länge två saker inte händer; koden kan inte upprepa sig och ingen som fångar upp meddelandet kan känna till något av dess innehåll. Om koden upprepas är det möjligt att knäcka sekvensen med liten ansträngning på grund av kvarvarande markörer i chiffret. Om en interceptor känner till något av meddelandets innehåll kan de ändra meddelandet utan att öppna det.
I ett symmetriskt chiffer är nyckeln som används för att koda meddelandet densamma som nyckeln som används för att avkoda meddelandet. Dessa chiffer är enkla och lätta att skapa, men nyckeln är i fara när den rör sig från plats till plats för avkodning. Dessutom, om någon av nyckelförvaringsplatserna äventyras, är hela chifferet förstört.
En asymmetrisk chifferkryptering använder två nycklar, en som kodar meddelandet och en som avkodar meddelandet. Detta är hörnstenen i kryptering av offentlig nyckel. Ett meddelande består av två nycklar, en offentlig och en privat. I det här fallet samverkar nycklarna för att tillåta en specifik person att låsa upp ett meddelande utan kunskap om den faktiska krypteringsnyckeln.