Cherokee-språket är det enda sydirokesiska språket som fortfarande talas i USA. Även om detta färgstarka språk av Cherokee-folket, eller Tsalagi, har talats i tusentals år, uppfanns dess skrivna kursplan i början av 19-talet. Liksom många irokesiska språk är Cherokee-språket polysyntetiskt, vilket betyder att ord är sammansatta av många morfem och kan vara mycket långa.
År 1821 började en Cherokee vid namn Sequoyah arbeta på en Cherokee skriftspråk. Trots att han inte kunde läsa eller skriva engelska skapade han en kursplan baserad på det engelska alfabetet. När han var klar 12 år senare hade han etablerat Cherokee-språket som det enda indianspråket med ett skrivet alfabet baserat på engelska.
Cherokee kursplanen innehåller cirka 85 tecken. Varje bokstav står för en hel stavelse. Det finns sex vokaler, inklusive alla de välbekanta engelska vokalerna, men med tillägget av ett ”v” som uttalas som ”u” som i ”men”, bara med en nasaliserad kvalitet. Det finns också många tecken som står för en kombination av vokaler och konsonanter.
Två cherokeiska dialekter lever kvar. En tredje, den österländska eller lägre dialekten, är nu utdöd. De återstående två dialekterna utvecklades separat från varandra efter att USA:s regering tvångsförflyttade Cherokee Nation från Tennessee, North Carolina, Georgia och Alabama på 1830-talet till Oklahoma. Vissa Overhill Cherokees motsatte sig omlokalisering och gömde sig i Tennessee och norra Georgia och anammade europeiska bosättares livsstil och seder offentligt. Privat fortsatte de att tala sitt språk och utöva traditionella seder.
Mellan-, eller Kituwah-dialekten, talas på Qualla-gränsen i North Carolina och har varit minst influerad av andra språk. Western, eller Overhill dialekt, talas av Cherokees i Oklahoma och några isolerade fickor i Tennessee och har upplevt en del förändringar och tillägg sedan Sequoyas kursplan.
Ytterligare ett slag mot Cherokee-språkets överlevnad kom 1879, när de första indiska internatskolorna öppnades. Unga indianbarn togs bort från sina hem, tvingades bära klänningar i europeisk stil och pratade bara engelska i ett försök att assimilera dem i den europeisk-amerikanska kulturen. Integreringsarbetet fortsatte under de kommande 50 åren.
Flera grupper försöker bevara Cherokee-språket. Cherokee Preservation Foundation erbjuder klassrum för endast Cherokee-språk där Cherokee-barn fördjupas i språket dagligen. Onlineklasser och poddsändningar har utvecklats av Kituwah Preservation and Education Program för att se till att språket spelas in i generationer framöver.