Cetrimide är ett antiseptiskt medel, vilket betyder att det har olika antibakteriella, svampdödande och andra antimikrobiella egenskaper och kan appliceras på hud eller slemhinnor för att undvika eller minimera risken för infektion. Det är också ett ytaktivt ämne, vilket innebär att det fungerar som ett rengöringsmedel med rengöringsegenskaper. Som en farmaceutisk ingrediens används den i olika produkter som sprayer, vätskor och krämer för en rad olika ändamål, inklusive rengöring av brännskador och sår, för att desinficera huden före injektioner eller kirurgi, och i utspädd form som en behandling för ömma tandkött. Cetrimide används också för att rengöra och desinficera kirurgiska instrument. Vissa schampon och balsam, inklusive sorter som används för att behandla seborré och psoriasis, innehåller också detta antiseptiska medel som en aktiv ingrediens, på grund av både dess antimikrobiella och tvättmedelsegenskaper.
De antiseptiska egenskaperna hos cetrimid beror på dess förmåga att skada cellmembranen och förstöra cellstrukturen hos många olika mikroorganismer som kan orsaka sjukdomar, inklusive många typer av bakterier, svampar och olika encelliga organismer. Det är dock inte effektivt mot alla bakterier, eller mot sporer eller virus. Det blandas ibland med klorhexidin, ett annat antiseptiskt medel, när det används för att desinficera sår.
Cetrimide är ett relativt nytt antiseptiskt medel och har vissa fördelar jämfört med vissa äldre typer av antiseptika som fenol, även känd som karbolsyra, som vanligtvis användes som ett antiseptiskt medel i form av karbolsåpa fram till 1970-talet. Till exempel, till skillnad från fenol, är cetrimid giftfritt när det används lokalt, vilket betyder när det appliceras på huden eller slemhinnorna, och är också mindre irriterande för huden jämfört med karbolsyra. Båda dessa egenskaper innebär att den kan användas oftare med mindre risk för irritation eller andra biverkningar. Det har också en kvarvarande effekt, vilket innebär att det fortsätter att skydda det behandlade området från infektion under en tid efter applicering.
Nackdelar med att använda cetrimid som antiseptikum inkluderar att det kan få sår att läka långsammare, vissa bakterier kan bygga upp ett motstånd mot det och dess effektivitet kan minska om det finns en stor mängd pus eller andra kroppsvätskor i såret. Det rekommenderas inte heller för användning i kroppssår. Detta antiseptiska medel har få biverkningar när det används enligt anvisningarna, men kommer att orsaka illamående och kräkningar vid förtäring. I sällsynta fall kan cetrimid orsaka hudutslag. Sådan irritation kan också inträffa i sällsynta fall när man använder ett cetrimidschampo, och man bör omedelbart avbryta användningen om detta inträffar.