Alla organ i kroppen, särskilt hjärnan, är beroende av en tillräcklig tillförsel av syresatt blod. Det finns dock vissa tillstånd och sjukdomar som leder till ett förlust av blodflödet till hjärnan och svälter den från syre och glukos. Denna förlust av blodflöde kallas cerebral ischemi.
Den vanligaste orsaken till cerebral ischemi är stroke. En stroke är ett fokalt, neurologiskt underskott som uppstår när kärl som levererar blod till hjärnan antingen blockeras eller börjar blöda, vilket orsakar antingen en ocklusiv stroke eller en hemorragisk stroke. Ocklusiva stroke uppstår som ett resultat av en tromb, eller blodpropp, i kärl som förser hjärnan med blod, medan hemorragiska stroke i allmänhet är resultatet av pågående högt blodtryck.
Cerebral ischemi orsakar en minskning av syre och glukos som levereras till hjärnan, och som ett resultat kan giftiga metaboliter, såsom mjölksyra, inte avlägsnas. När tillförseln av syresatt blod till hjärnan minskat, kan en kort medvetslöshet, kallad synkope, också inträffa. Brist på syre till hjärnan till följd av cerebral ischemi kallas hypoxi. Hypoxi kan permanent förstöra nervceller genom en process som kallas nekros, vilket kan leda till hjärnskador. Nekrotisk celldöd inträffar när ett cellmembran snabbt förstörs och under obduktionen verkar cellmembranet mjukare i konsistensen.
Två olika typer av cerebral ischemi kan uppstå på grund av en stroke: fokal cerebral ischemi och global ischemi. En individ som lider av fokal cerebral ischemi kommer fortfarande att ha en viss grad av cirkulation till delar av hjärnan; dock kommer en patient med global ischemi inte att ha något blodflöde till något område av hjärnan. Transient ischemisk attack (TIA) är den term som används för ischemiska symtom som är fokala och varar under en kort tidsperiod. Dessa attacker kan föregå stroke, men kan också förekomma oberoende och är i allmänhet resultatet av en kärlsjukdom, såsom aterotrombos. Att känna igen och behandla en TIA tidigt är mycket viktigt, eftersom en patient kan löpa risk att utveckla hjärninfarkt eller stroke i framtiden.
Det finns många olika mediciner som skrivs ut till patienter som lider av TIA. En sådan behandling är acetylsalicylsyra, som är effektivt för att förebygga emboli- och trombotiska stroke. Aspirin verkar genom att minska och förhindra trombocytaggregation. Om patienter inte kan tolerera denna medicin, är trombocytaggregathämmaren klopidogrel, eller andra liknande läkemedel, också effektiva.