Centralvärme hänvisar till ett system av kanalsystem, ventiler och en ugn som gör att värme kan cirkuleras genom hela en byggnads interiör på en gång. Värmen genereras vanligtvis från en plats och distribueras genom hemmet eller byggnaden. Trots namnet behöver inte platsen för värmegenerering nödvändigtvis vara i en central plats eller ett rum, utan kan hittas var som helst inom strukturen.
I områden som blir varma på sommaren och kräver luftkonditionering, dras den i allmänhet samtidigt som centralvärme. De kombineras ofta i en enhet och använder samma kanaler och ventiler för att fördela luften till varje rum. Enheterna som används för att skapa och pumpa varm eller kall luft kan drivas med gas eller elektricitet, även om fläktar i allmänhet kräver elektricitet för att få värme i varje rum.
De flesta gånger måste centralvärme installeras av en professionell installatör. Det kanalsystem som krävs installeras enklast i ett nytt hem, men kan läggas till i äldre. När systemet väl är på plats behövs i allmänhet inte mycket underhåll av hemmet eller företagsägaren. Det finns ofta filter som bör bytas regelbundet, i första hand om en luftfuktare ingår i enheten. Annars bör de flesta frågor om underhåll och reparation hanteras av en fackman.
Stora byggnader såväl som små bostäder kan förses med centralvärme. För stora konstruktioner kan mer än en värmeenhet behövas för att producera den nödvändiga värmen. Separata rumsvärmare kan också användas i kombination med centralvärme för att spara energi och pengar.
I de flesta fall styrs centralvärmesystem av en termostat placerad i eller nära mitten av hemmet eller byggnaden. Denna enhet kan ställas in på en specifik temperatur och enheten kommer att köras tills den siffran uppnås. Ju kallare det är ute, desto längre tid kan det ta för luften inuti en struktur att nå en tillräckligt hög temperatur. Husägare uppmuntras att hålla termostater så låga som möjligt för att minska energiförbrukningen och spara pengar.
Centralvärme kan också drivas genom att varmvatten rinner genom rörsystem eller genom att varm luft pressas genom rör. Detta kan göras för att ersätta eller komplettera mer traditionella kanalsystem. I extremt kalla klimat kan en kombination av mer än ett system användas. Människor i dessa områden kan också vara mer benägna att använda fossilbränslebaserade system än de i mildare klimat eftersom de är mest kostnadseffektiva.