Cellulosaacetat är ett konstgjort ämne som härrör från den naturligt förekommande organiska föreningen – cellulosa. Cellulosa är den viktigaste strukturella ingrediensen i växter och anses vanligtvis vara den vanligaste organiska föreningen på jorden. Cellulosaacetat tillverkas av trämassa genom en reningsprocess. Det är ett förnybart och biologiskt nedbrytbart ämne som ger en billig källa till kvalitetsfiber som kan användas i många tillverkningsprocesser.
Utöver sin betydelse som syntetfiber, speciellt för användning inom klädindustrin, har cellulosaacetat ett antal andra tillämpningar. Dessa inkluderar magnetisk datortejp, absorberande kirurgiska förband och vissa typer av lim. Cellulosaacetatfilm används också vid fotografering. Fiber gjorda av detta ämne förväxlas ibland med cellulosatriacetat, som är en liknande förening som innehåller en högre andel cellulosa. Cellulosaacetatpropionat är ett annat liknande ämne, som används för att tillverka ett antal plastföremål som glasögonbågar, blisterförpackningar och plasthandtag som de på bestick eller verktyg.
Kommersiell produktion av denna förening utförs vanligtvis genom att behandla cellulosa i form av trämassa med olika kemikalier. Främst bland dessa är ättiksyra. Ättiksyraanhydrid används också vanligtvis också i behandlingen, tillsammans med svavelsyra. Denna process kallas acetylering och på molekylär nivå ersätts cellulosamolekylernas väteatomer av acetylgrupper, en kolbaserad molekylgrupp. Efter acetylering kan ämnet lösas upp och sedan snurras till sin fibrösa form för att producera den textila slutprodukten.
Acetyleringsprocessen upptäcktes så länge sedan som 1865, av en kemist vid namn Paul Schützenberger, som arbetade i Frankrike. Det patenterades dock inte som en industriell process förrän 1894, av Charles Cross och Edward Bevan i Storbritannien. Från 1920-talet och framåt har cellulosaacetat varit i kommersiell produktion.
När den används för kläder är denna fiber mjuk och spänstig, draperar bra och låter huden ”andas”. Några andra fördelar med denna typ av fiber inkluderar dess motståndskraft mot krympning vid tvätt, dess hypoallergena egenskaper och dess motståndskraft mot mögel och vissa mögel. I moderna produktionslinjer blandas dessa fibrer ofta med andra ämnen som bomull, siden, nylon eller ull. Efterfrågan på cellulosaacetatfibrer har minskat de senaste åren på grund av upptäckten av olika polyesterfibrer.