Ryggmärgen sträcker sig från hjärnan hela vägen ner till där den slutar, i den första ländkotan i nedre delen av ryggen. Nervrötter sträcker sig med intervaller från ryggraden för att kontrollera rörelse och uppfattning i alla delar av kroppen. Ett knippe nervrötter ligger i slutet av ryggmärgen och bildar det som kallas cauda equina, vilket betyder ”hästsvans”. Cauda equina syndrom hänvisar till extrem inflammation eller kompression av dessa nervrötter, vilket orsakar varierande symtom som kan göra patienten helt oförmögen.
Nervrotskompression i andra delar av ryggen kan orsaka smärta och begränsad rörelse, men dessa är i allmänhet inte lika allvarliga eftersom de är besvärande. Enkla åtgärder kan vidtas för att minska inflammation, och den här typen av behandling brukar lösa problemet. Cauda equinas syndrom är dock ett allvarligt tillstånd som anses vara en medicinsk nödsituation om dess uppkomst är plötslig och allvarlig. Det kan orsakas av en välplacerad lesion som komprimerar nervknippet, eller vanligare av ett kotdiskbråck.
Cauda equinas syndrom uppvisar ofta symtom som svår ländryggssmärta, i kombination med urin- eller tarmkontrollproblem och möjligen sexuell dysfunktion. Många patienter som drabbas av cauda equinas syndrom upplever så svår smärta att de inte kan gå, eller påverkas av bristande styrka eller känsel i benen, vilket ger samma resultat. Om patienten upplever viktminskning tillsammans med de vanliga symtomen kan det ha orsakats av cancer som har spridit sig. Cauda equinas syndrom är ganska sällsynt, men det måste betraktas som en möjlig diagnos hos patienter som uppvisar ryggsmärtor som är kopplade till urinvägssymtom. Själva diagnosen görs bäst med hjälp av magnetisk resonanstomografi (MRT) eller liknande procedur.
Även om cauda equina-syndrom inte ses hos patienter av någon speciell ras mer än hos en annan, verkar det finnas en liten förkärlek till förmån för män från 30 till 50 år. Även om det är potentiellt försvagande, är det inte dödligt. En fullständig återhämtning beror på omfattningen av eventuella permanenta nervskador. Generellt gäller att ju längre tid som har gått innan behandling söks, desto större är chansen att permanenta nervskador utvecklas. Den enda säkra behandlingen för cauda equinas syndrom är operation, som om den lyckas kan leda till en nästan omedelbar återhämtning.