Kaspas 9 är en initiator i familjen cysteinasparaginsyraproteas, eller kaspas. Finns i alla däggdjur och är involverad i att initiera den programmerade döden av celler. Som en initiator-kaspas fungerar den genom att aktivera andra kaspaser, kallade effektor-kaspaser, vilket skapar en kaskad. Effektorkaspaser bryter sedan isär proteinerna i cellens kärna, vilket orsakar celldöd.
Celldöd är en viktig del av däggdjurscellernas livscykel; celler måste dö så att kroppen kan regenerera nyare, friskare celler. Kroppen gör sig av med cellerna genom flera systemprocesser. Processen genom vilken celler programmeras att dö kallas apoptos.
Funktionen av kaspas 9, även om den är mycket viktig, är ganska enkel. När apoptotisk stimulering sker nära cellerna som av kroppen har utsetts till att behöva ersättas, frigörs en speciell typ av protein, kallad cytokrom, innehållande kaspas 9 från mitokondrier i cellen. Den är riktad till cellens kärna, där den aktiverar andra kaspaser, nämligen 3, 6 och 7. De börjar klyva nyckelproteiner i cellens kärna och stänger av den. Dessa kaspaser kallas ibland för bödelproteiner på grund av deras roll.
Hälsoproblem kan utvecklas om kaspas 9 inte fungerar korrekt. De vanligaste biverkningarna av kaspas 9-fel är nekros, för tidig död av celler och inflammation. Om denna initiator agerar för tidigt kan den orsaka en mängd olika symtom inklusive smärta, cellerosion och till och med död. När dessa kaspaser fortsätter att misslyckas med att fungera under långa tidsperioder, har tumörer varit kända för att utvecklas.
Läkare kan upptäcka den onormala funktionen av kaspas 9 genom att leta efter dess unika antikropp. En antikropp är kroppens svar på intrång av ett främmande föremål, och dess försök att bekämpa abnormiteten eller infektionen. Kaspasantikroppar är mycket specifika och de kan inte upptäcka problem med andra kaspaser. Detta innebär att när en läkare upptäcker denna specifika antikropp, kan han eller hon vanligtvis begränsa orsaken till problemet.
För att behandla dessa avvikelser kan en läkare injicera syntetiska peptider till patienten. Denna behandling är mest effektiv för att fördröja för tidig frisättning av kaspas 9, men den kan också hjälpa till att förhindra tumörutveckling i samband med fördröjd eller utebliven frisättning av kaspas.