Fatkonditionerad ale är en ale som serveras färsk, opastöriserad och ofiltrerad. Smaken och konsistensen av fatkonditionerad ale är ganska distinkt; dessa ales tenderar att vara mycket krämiga och rika, med delikat kolsyra och komplexa smaker. Men fatkonditionerad ale har också en mycket kort hållbarhet, och den måste skötas väl om folk vill uppleva den bästa smaken. Som ett resultat kan det vara svårt att få tag på.
Denna ale kallas också ibland för ”real ale”, en hänvisning till det faktum att alla öl var fatkonditionerade i århundraden, innan utvecklingen av pastörisering, fat och andra tekniker som användes för att hålla och servera öl. Dessutom görs ”real ale” vanligtvis med alla naturliga ingredienser, i traditionell stil, vilket gör den till en favorit bland purister. Förespråkare för real ale hävdar ofta att den har en överlägsen smak och konsistens jämfört med andra ale, vilket gör det väl värt den extra ansträngningen.
När konventionella öl produceras, efter deras första jäsning, pastöriseras de och dekanteras sedan till fat för lagring och frakt, eller buteljeras. Dessa öl är inerta, eftersom den naturliga jästen är död och filtreras bort, vilket gör att de kan hållas under en längre tid på hyllan. Men en gång buteljerat eller dekanterat i en fat, kommer sådana öl inte att fortsätta att utvecklas på grund av deras inerta natur.
Fatkonditionerad ale, å andra sidan, överförs till ett fat efter jäsning utan att pastöriseras. Det gör att jästen i ölen fortfarande är aktiv, vilket gör att ölet kommer att fortsätta jäsa så länge det ligger på fatet. Detta är känt som ”sekundär jäsning” eller ”konditionering”. När folk är redo att dricka ölen knackar de på fatet, låter det vila så att sedimentet kan sedimentera och överskottet av koldioxid från jäsningen kan skingras och börjar sedan servera ölen.
Denna typ av öl kan inte serveras med hjälp av en gas för att hålla trycket, och som ett resultat måste den antingen hällas direkt från fatet eller pumpas för hand. Det blir dock inte platt, eftersom jäsningsprocessen ger mild kolsyra. Helst kommer den också att serveras vid en sval temperatur, eftersom fatkonditionerad ale traditionellt sett förvaras i källaren.
När den öppnats står en behållare med fatkonditionerad ale på klockan. Inom cirka tre dagar kommer ölen att vända. Därför föredrar många pubar att inte erbjuda fatkonditionerad ale, eftersom de inte kan garantera en omsättning som är tillräckligt hög för att förbruka fat innan de blir dåliga. Utrustningen som används för att servera ale måste också rutinmässigt rengöras för att rensa bort gammal ale ur köerna, så att kunderna bara dricker det färskaste som finns.
Förutom att vara tillgänglig på fat, kan fatkonditionerad ale också hittas i flaskan, i vilket fall det är känt som flaskkonditionerad ale. Ett distinkt lager av sediment i botten av flaskan indikerar flaskkonditionering.