Koldioxidkrediter är en produkt av rörelsen mot ökad miljömedvetenhet och föroreningskontroll. Utgångspunkten bakom koldioxidkrediten säger att industrier som skapar en viss mängd föroreningar i form av koldioxidutsläpp (CO2) ska motverka denna förorening genom att göra miljövänliga saker, som att plantera träd. Om företag inte kan utföra dessa miljövänliga uppgifter med sina egna anställda och resurser kan de köpa koldioxidkrediter som gör att företaget kan producera ett metriskt ton CO2 för varje köpt koldioxidkredit.
I ett försök att kontrollera den globala uppvärmningen och de föroreningar som orsakas av växthusgaser har koldioxidkrediter blivit en internationell standard för industrins verksamhet. Varje företag och individ skapar en viss mängd CO2-föroreningar. Denna industriella förorening kallas koldioxidavtrycket.
Regeringarna i många länder har satt strikta gränser för utsläppen av CO2 och har utvecklat ett program där de enskilda länderna utfärdar ett visst antal koldioxidkrediter till industrier som en del av Kyotoprotokollet. Företag som producerar stora mängder CO2 köper ofta koldioxidkrediter från mer effektiva företag som inte kommer att använda alla sina tilldelade koldioxidkrediter. Förutom att köpa koldioxidkrediter från andra företag kommer vissa företag också att handla med koldioxidkrediter i utbyte mot produkter eller tjänster. Denna globala marknad kallas ofta för cap-and-trade, eller utsläppshandel.
I länder där strikt efterlevnad av koldioxidutsläppsstandarder inte redan finns, hanteras regleringen av kol och andra växthusgaser på frivillig basis. I början av 2011 hade USA inte undertecknat Kyotoprotokollet. Trots detta deltar många företag i USA frivilligt i program utformade för att minska koldioxidutsläppen. Detta frivilliga deltagande har visat sig vara ett klokt beslut eftersom konsumenterna har visat godkännande av denna åtgärd.
Med en världsomspännande medvetenhet om global uppvärmning och växthusgaser har många människor börjat titta på sin egen vardag och hur deras personliga koldioxidavtryck också påverkar miljön. Varje individ producerar en viss mängd föroreningar som en biprodukt av sina aktiviteter och inköp. Även om individer ännu inte är skyldiga att köpa koldioxidkrediter, blir koldioxidkompensation populära bland dem i miljövänliga kretsar. En hel industri har skapats för att miljömedvetna människor ska kunna köpa produkter och tjänster som kompenserar deras personliga koldioxidutsläpp.