Canopus är den näst ljusaste stjärnan på natthimlen, efter Sirius. Ursprunget till dess namn är gammalt och mycket dåligt förstått. Det kan vara uppkallat efter piloten på ett skepp i en trojansk legend, eftersom det är den ljusaste stjärnan i den nu föråldrade Argo Navis-konstellationen, som representerade skeppet som lotsade av Argonauterna. Canopus är i stjärnbilden Carina, kölen, som används för att referera till den del av ”jätteskeppet” som det brukade betraktas som en del av.
Canopus har en mycket hög absolut ljusstyrka och är den näst ljusaste stjärnan trots sitt avstånd på 310 ljusår. Sirius, den ljusaste stjärnan, är bara 8.3 ljusår bort. Om Canopus låg där Sirius är idag skulle den vara många gånger ljusare och den i särklass ljusaste stjärnan på himlen.
Canopus är en gulvit superjättestjärna av F-klassen. Canopus ligger långt in på södra halvklotet och är inte synlig från platser norr om Kentucky. Den har en ljusstyrka som är cirka 13,600 130 gånger större än solen och en diameter på XNUMX solradier, nästan en tredjedel av avståndet från jorden till solen.
Innan avståndsmätsatelliten Hipparcos med hög precision lanserades var Canopus avstånd osäkert för astronomer, som angav det så nära som 90 ljusår eller så långt som 1300 ljusår från jorden. Om det senare var fallet skulle Canopus ha visat sig ha den högsta absoluta ljusstyrkan av någon stjärna i galaxen. Eta Carinae, en stjärna som den ligger nära på himlen, är faktiskt en av de ljusaste stjärnorna i galaxen när det gäller absolut ljusstyrka. En annan utmanare är LBV 1806-20, som ligger på motsatt sida av den galaktiska kärnan från oss.
Innan den breda utbredningen av kompasser användes Canopus av människor på norra halvklotet som en stjärna för att navigera mot söder. Till skillnad från den ljusaste stjärnan på himlen Sirius, ligger Canopus långt borta från elliptikplanet.