Campesterol är en fytokemikalie som strukturellt liknar kolesterol. Det är en typ av sterol, känd som en fytosterol, som produceras av växter. Denna typ av förening hämmar absorptionen av kolesterol i tarmarna. Campesterol är en av de växtsteroler som tillsätts i livsmedel för att förbättra deras förmåga att sänka nivåerna av totalt och LDL eller ”dåligt” kolesterol.
Det finns över 40 fytosteroler identifierade hittills, där de mest framträdande är kampesterol, betasitosterol och stigmasterol. Dessa föreningar finns i en mängd olika växtbaserade livsmedel, ofta i låga nivåer. Majs- och rapsolja har relativt höga nivåer av campesterol.
Funktionerna hos fytosteroler i växter liknar den hos kolesterol hos djur. Deras primära funktion är att hjälpa till att stabilisera växternas membran. Hos människor metaboliseras de på ett sätt som liknar kolesterol. En del av kolesterolet i blodet binds till HDL eller ”bra” kolesterol och förs till levern, där det utsöndras till gallan och avlägsnas från systemet. En del av detta kan sluta återvinnas tillbaka till blodomloppet.
När en växtsterol, som campesterol, finns närvarande, kan den konkurrera med kolesterolbearbetningen i levern och hamna i att transporteras in i blodomloppet istället för kolesterol. Detta kan ha effekten av att sänka kolesterolnivåerna. Närvaron av fytosteroler i blodet verkar vara fördelaktigt och tros minska risken för att utveckla hjärt-kärlsjukdom.
Tillverkare började lägga till fytosteroler i livsmedel, som margariner, i slutet av 1990-talet. Förutom själva växtsterolerna finns det derivat som kallas estrar. Sådana föreningar har en fettsyra kopplad till sterolen genom en esterbindning. En annan klass av derivat av fytosteroler är stanoler, i vilka dubbelbindningen har eliminerats genom tillsats av väte. Både växtsteroler och stanoler läggs till livsmedel för att förbättra deras tilltal till den hälsomedvetna.
Man tror att våra förfäder åt stora mängder fytosteroler. Den typiska västerländska kosten är bedrövligt bristfällig i dem, dock. Konsumtionen av ytterligare fytosteroler och dess derivat i kosten kan sänka total- och LDL-kolesterolnivåerna. Food and Drug Administration (FDA) i USA har tillåtit sådana funktionella livsmedel att hävda att de har kolesterolsänkande förmågor när de äts som en del av en hjärthälsosam kost.
Det finns en viss oro för att, eftersom fytosteroler blockerar absorptionen av kolesterol, kan de också blockera absorptionen av ytterligare viktiga näringsämnen. Av denna anledning kan det vara klokt att begränsa intaget av livsmedel med förhöjda fytosteroler till de med förhöjda nivåer av kolesterol. Kvinnor som är gravida eller ammar avråds från att komplettera sin kost med fytosteroler, som campesterol.