När politiker och offentliga tjänstemän kandiderar samlar de in pengar för att betala för sina valinsatser, och processen att samla in och spendera valmedel kallas kampanjfinansiering. Individer och politiska organisationer kräver pengar för att kandidera till regeringsbefattningar på lokal nivå och på den nationella scenen, och följaktligen är kampanjfinansiering en viktig fråga på alla förvaltningsnivåer. I de flesta val måste kandidater betala en anmälningsavgift när de registrerar sin kandidatur och förutom att täcka denna kostnad behöver kandidaterna pengar för att marknadsföra sina kampanjer.
I många länder är kampanjfinansiering centrerad kring finansiering från nationella eller lokala myndigheter som görs tillgängliga för kandidater oavsett deras politiska ideologi. Denna finansiering kan ta formen av direkta kontantbidrag eller indirekt finansiering, som att ge tillgång till gratis sändningstid på nationella eller lokala TV-stationer. Förespråkare för offentlig finansiering anser att det främjar jämlikhet och hindrar de rika från att dominera valprocessen. Kritiker av offentlig kampanjfinansiering anser att befintliga statliga enheter inte bör ha en roll i finansieringen av potentiella kandidater.
Valkandidater i många länder är mycket beroende av privat kampanjfinansiering. Kandidater använder telefonförsäljare för att be om donationer från sympatiska grupper och politiska partimedlemmar. Andra verktyg för att samla in privata donationer inkluderar insamlingsbrev, e-postmeddelanden och etablering av webbplatser som är utrustade för att hantera donationer som görs med kredit- eller betalkort. Privata donationer kommer inte bara från individer utan också från politiska organisationer, fackföreningar och företag. Under valkampanjer håller framstående valkandidater insamlingsmöten där företagsgivare och privatpersoner kan lära sig mer om kandidatens kampanjlöften och göra donationer.
Lagar i vissa länder gör det möjligt för kandidater att acceptera en blandning av både offentliga och privata kampanjfinansieringsbidrag. Detta säkerställer att små politiska partier kommer att få medel för att betala för vissa marknadsförings-, reklam- och andra grundläggande valrelaterade kostnader. Framstående politiker och stora politiska partier drar nytta av detta system eftersom privata givare fritt kan bidra till kampanjerna.
Kritiker av privata donationer hävdar att rika individer och stora företag orättvist kan påverka valen genom att donera betydande summor pengar till särskilda kandidater eller individer. Vissa människor tror att privata donationer kan leda till korruption eftersom mottagaren kan känna ett behov av att anta lagstiftning som är gynnsam för givaren för att garantera givarens fortsatta stöd. Kampanjfinansieringsreformen beskriver ansträngningarna från vissa individer och politiska grupper för att begränsa privata donationer på alla nivåer i regeringen. I USA krävde 1971 års Fair Election Campaign Act (FECA) kandidater att avslöja sina givare, och en efterföljande ändring 1974 begränsade privata donationer.