Botaniker skapade namnet callitriche genom att kombinera det grekiska ordet calos, som betyder vacker, med det grekiska ordet för hår, trichos. De vackra, tunna stjälkarna från vattenväxten inspirerade detta namn. Det är ett släkte av familjen Plantaginaceae, men det tillhörde tidigare familjen Callitrichaceae. Det finns i nästan alla regioner i världen som har grunt vatten eller våtmarker. Det vanliga namnet för dessa växter är stjärnört.
Botaniker diskuterar om callitriche-växter är inhemska i platser som den nya världen och Australien eller om de introducerades eller naturaliserades. Det finns cirka 25 arter av kallitrichväxter över hela världen, och cirka 22 av dem finns i regioner i den nya världen. Cirka nio arter är inhemska på de brittiska öarna. Arten Callitriche stagnalis är infödd i de afrikanska länderna Tunisien, Algeriet och Marocko, samt större delen av Europa och Asien. Vissa arter är endemiska för endast en region, som C. marginata eller Kalifornien vatten starwort, som bara finns i Kalifornien.
Amatörbotaniker har svårt att kategorisera de flesta av dessa växter. Ofta är den enda märkbara skillnaden i frukten, och vanligtvis använder botaniker en förstoring på 10 till 20 gånger för att analysera frukten innan de klassificerar växten. För det otränade ögat påminner vissa stjärnört om andra vattenväxter, till exempel den vanliga andmaten som ofta är en invasiv art. Ett annat problem med att identifiera den enskilda arten är växtens tendens att uppvisa olika egenskaper under olika växtförhållanden.
De flesta av växterna har två olika typer av löv: flytande och nedsänkta. Hos de flesta arter växer de nedsänkta löven i par längs stjälkarna och varierar i storlek från mindre än 0.25 tum (cirka 0.5 cm) till 1 tum (cirka 2.5 cm). Ofta är de flytande löven mindre än 0.5 tum (1.0 cm) breda och kan vara ovala eller runda till formen. Hos C. verna är de nedsänkta bladen linjära eller bandliknande, och C. stagnalis och besläktade arter har elliptiskt formade nedsänkta blad. C. hermaphroditica, eller nordlig vattenstjärnört, har en linjär bladform, och bladen är helt nedsänkta utan flytande löv.
Blommorna hos kallitrichplantorna tenderar att vara mycket små och bär inga kronblad eller foderblad, som är kronbladsliknande blomdelar. Dessa växter har ofta vita högblad som växer vid bladbasen. Många av arterna har enkönade blommor och är självpollinerande. Varje blomma kan producera upp till fyra små frukter som ofta är hjärtformade eller har två ovaler sammanfogade. Varje frukt ger bara ett frö.
Kallitricheväxter växer i grunda vattendrag eller våtmarker där växterna kan hämta näring från leran. Rötterna är vanligtvis löst förankrade och växten lossnar lätt. Denna bräcklighet är en av anledningarna till att många arter är hotade i sina hemtrakter. Till exempel, 2011, listade Wisconsin Department of Natural Resources den stora vattenstjärnörten, eller C. heterophylla, som hotad i Wisconsin och Michigan.
I allmänhet är kallitrichväxter inte en värdefull växtväxt. Vissa örtläkare använder växten som ett diuretikum, men i allmänhet har ingen vetenskaplig studie godkänt dess helande egenskaper. Andra användningsområden inkluderar boskapsbete. I Australien är C. cyclocarpa, eller västerländsk vattenstjärnört, på den sårbara listan eftersom tamboskap, vilda kaniner och vilda grisar har ätit en stor mängd av växterna.