Datorstödd design (CAD) är en process som gör att datoranvändare kan designa en mängd olika produkter och geometriska former på skärmen istället för att bygga dem för hand. Med hjälp av CAD-mjukvara kan man skapa och modifiera ett objekt för att bestämma hur det kommer att se ut och fungera efter att det byggts. CAD-ritningar innehåller ofta en datorgenererad bild av designen, såväl som dess dimensioner, processer och material. Dessa ritningar kan vara antingen tvådimensionella (2D) eller tredimensionella (3D). När ett objekt ritas i 3D med CAD kallas processen ofta för rendering eller modellering, medan 2D-design ofta kallas ”ritning”.
CAD-ritningar används i ett stort antal industri- och tillverkningsapplikationer. Denna teknik används i stor utsträckning inom konst och grafisk design, och ger dessa konstnärer en större nivå av designflexibilitet än andra medier. Dessa ritningar används också inom fordons- och rymddesign, såväl som i utvecklingen av industriella produkter och utrustning. Många specialeffekter som används i filmer och tv är beroende av datoranimation som genereras med CAD-programvara. Slutligen är CAD-ritningar en kritisk komponent i bygg- och ingenjörsbranschen.
Innan uppfinningen av CAD ritades produkter och byggplaner för hand. Detta var en mödosam och tidskrävande process som krävde ett stort antal skriftställare, såväl som frekventa revisioner. Med introduktionen av CAD-mjukvara kunde ingenjörer och designers snabbt och enkelt generera och modifiera ritningar. Designföretag kunde anställa färre personal, och både design- och produktutvecklingscyklerna minskade kraftigt. CAD-programvaran gjorde det också möjligt för ingenjörer och designers att skapa sina egna ritningar, snarare än att försöka förklara dem för en ritare, vilket resulterade i mer exakt design.
Även om CAD-ritningar har använts sedan 1960-talet, var det inte förrän i slutet av 1980-talet och början av 1990-talet som CAD-programvara blev ett kostnadseffektivt alternativ för många industrier. Tidiga versioner av programvaran förlitade sig på 2D-vektordesign, medan moderna CAD-ritningar inkluderar 3D-modelleringsmöjligheter. Dagens modelleringsprogram gör det möjligt för designers att inte bara rita ett objekt, utan att rotera det på en axel och se genom objektets väggar från insidan. Denna modelleringsförmåga är särskilt användbar inom konstruktion och ingenjörskonst, vilket gör det möjligt för designers att praktiskt taget ”gå igenom” en struktur och utforska olika vinklar.
De flesta CAD-programvara är endast utformade för Windows eller Linux operativsystem. Komplexa CAD-ritningar kan kräva avancerade grafikkort och höga nivåer av RAM-minne, men enklare ritningar kan göras på nästan vilken vanlig dator som helst. CAD-programvaran drivs med en traditionell mus, även om vissa professionella designers kan komplettera denna operation med en digital penna eller ritplatta.