Butternuts är nötter i släktet Juglans, som även inkluderar valnötter. Nötterna påminner starkt om valnötter och växer i klibbiga, starkt doftande baljor som delas upp för att avslöja ett knottrigt skal med ett skal inuti. Smörnötter kallas också ibland vita valnötter, en nick till deras likhet med konventionella valnötter, även om de har en mycket rikare, sötare, smak och blekare bark och trä. Tyvärr kan riktiga smörnötter vara mycket svåra att få tag i, eftersom de inte odlas i stor skala och butternötskörden har ödelagts av kräfta och svampinfektioner.
Liksom andra medlemmar av Juglans-släktet har smörnötter sammansatta ljusgröna blad och relativt små blommor, som dyker upp i slutet av våren. Nötterna mognar på hösten och de skördas med svårighet, eftersom skalen är så tjocka. Andra delar av butternut-trädet är också användbara, inklusive träet, som fräss för att användas i fin träbearbetning. Historiskt har juicen använts för att göra sirap, och barken har bryggts till öl.
Som dessertingrediens är butternuts en välsmakande och ovanlig behandling. De har en rik, krämig smak som vissa konsumenter tycker är ganska trevlig. Recept på mat som lönnötsglasyr kan kräva butternuts, eftersom de kompletterar smaken av godis som lönnsirap. Den höga oljehalten gör också butternuts mycket populära, eftersom tillsats av butternuts gör att en dessert blir mycket rik. Denna höga oljehalt kan också göra att smörnötter härskna snabbt, så de bör förvaras på en sval torr plats och användas inom tre till fyra månader.
Träden är infödda i östra Nordamerika, där de har använts som matkälla i århundraden. De flesta bönder odlade små fruktträdgårdar med smörnötter för personligt bruk, sålde en minimal volym av nötterna och behöll resten för husmanskost. På 1960-talet började en allvarlig kräftsjukdom drabba den amerikanska smörnötsskörden, särskilt förödande kommersiella producenter eftersom den tycks angripa stora kluster av träd snabbare. Kräftan har gjort butternuts mycket svåra att få tag på, och ibland mycket dyrt också.
När ett recept kräver smörnötter kan ibland andra nötter som pekannötter eller hasselnötter användas för en liknande rik munkänsla. Att använda andra nötter kan ändra smakprofilen på rätten, men är definitivt bättre än att inte använda några nötter alls. Människor som har svårt att hitta butternuts bör försöka kontakta kulturarvsproducenter på USA:s östkust, eftersom de är mer benägna att ha små bestånd av butternuts som inte har skadats av svamp.