Bunkerbränsle är en typ av flytande bränsle som fraktioneras destilleras från råolja. Även känt som eldningsolja, kan detta material delas upp i olika kategorier baserat på dess kemiska sammansättning, avsedda ändamål och koktemperatur. I jämförelse med andra petroleumprodukter är bunkerbränsle extremt rå och mycket förorenande.
Efter att råolja har utvunnits från marken och förts till ett raffinaderi, går den igenom en process som kallas fraktionerad destillation. Under fraktionerad destillation värms oljan upp, vilket gör att olika typer av olja i råoljan separeras eftersom de har olika kokpunkter. Klassiskt utförs fraktionerad destillation i en destillationskolonn, som sugde av olika fraktioner när de fälldes ut. Under fraktionerad destillation kan oljeraffinaderier också använda katalysatorer för att ”knäcka” kolvätekedjorna i råoljan för att skapa specifika oljefraktioner.
Små molekyler som de i propangas, nafta, bensin för bilar och flygbränsle har relativt låga kokpunkter, och de avlägsnas i början av fraktionerad destillation. Tyngre petroleumprodukter som diesel och smörjolja faller ut långsammare, och bunkerolja är bokstavligen botten av fatet; det enda som är tätare än bunkerbränsle är resterna som blandas med tjära för att asfaltera vägar och täta tak.
Kolvätekedjorna i bunkerbränsle är mycket långa och detta bränsle är därför mycket viskös. Den är också kraftigt förorenad med olika ämnen som inte går att ta bort, så när den bränns förorenar den kraftigt. Det tjocka bränslet är svårt för de flesta motorer att bränna eftersom det måste värmas upp innan det förbränns, så det tenderar att användas i stora motorer som de ombord på fartyg. Fartyg har tillräckligt med utrymme för att värma denna typ av bränsle innan de matas in i sina motorer, och deras extremt sofistikerade motorer kan förbränna ett brett utbud av bränslen, inklusive bunkerbränsle av låg kvalitet.
Många oljeutsläpp har involverat bunkerbränsle, vilket har lett till att vissa miljöorganisationer kräver ett förbud mot ämnet. Det är extremt svårt att städa upp och det täcker fåglar och stränder mycket effektivt, eftersom det är så tätt. Eftersom den också innehåller en rad föroreningar kan den utgöra en allvarlig miljöfara när den spills. Men bunkerbränsle är också extremt billigt, och många rederier skulle lobba mot alla föreslagna förbud av oro för ett plötsligt hopp i fraktkostnaderna.