Bulwer-Lyttons skönlitterära tävling är en skrivtävling som hålls årligen för att hitta exempel på riktigt dåliga och humoristiska arbeten. Uppkallad efter författaren och dramatikern Edward George Bulwer-Lytton, letar tungan-på-kinden-tävlingen efter de värsta exemplen på inledande meningar till skönlitterära romaner. Vinnaren hedras med ett litet penningpris, men tävlingen lockar tusentals deltagare varje år.
Edward George Bulwer-Lytton var en engelsk dramatiker och romanförfattare känd för sin förmåga att mynta fraser som blev vanliga uttryck. Förutom äran för sådana populära fraser som ”pennan är mäktigare än svärdet” och ”jakten på den allsmäktige dollarn”, skrev Bulwer-Lytton en av de mest kända öppningsmeningarna genom tiderna, ”Det var en mörk och stormig natt .” Som ett erkännande och ironisk uppskattning av hans florida och otroligt utsmyckade skrivstil, utsågs Bulwer-Lyttons skönlitterära tävling till hans ära.
1982 skapade professor Scott Rice vid San Jose State University den skönlitterära tävlingen Bulwer-Lytton. Som doktorand hade Rice snubblat över ursprunget till frasen ”Det var en mörk och stormig natt” och döpte sin humoristiska tävling till den minderåriga och ofta förringade viktorianska författaren. Även om den första tävlingen bara fick tre bidrag spreds ryktet snart om sökandet efter de bästa dåligt skrivna inledningsraderna. Under de kommande två decennierna började Bulwer-Lyttons skönlitterära tävling få uppmärksamhet i media från allt mer inflytelserika nyhetsbyråer. Årtionden efter starten lockar Bulwer-Lytton fiktionstävlingen nu tusentals bidrag årligen och har en internationell pool av bidrag.
Reglerna för tävlingen är ganska enkla: Varje bidrag måste vara en enda mening och måste vara originalverket av den insända författaren. Bidragen bedöms av deltagande medlemmar av den engelska avdelningen i San Jose State, där vinnaren får ett monetärt pris och berömmelse bland anhängare av tävlingen. Tidigare har flera samlingar av bidrag publicerats i bokform, men många är slutsålda eller svåra att hitta.
Vinnande bidrag innehåller vanligtvis en löpande mening fylld med passionerade beskrivningar, meningslösa premisser och brutna grammatikregler. Även om kritiker kan känna att tävlingen uppmuntrar till dåligt skrivande, påpekar förespråkarna att man inte medvetet kan konstruera en dålig mening utan att förstå varför den är så hemsk. Istället lockar Bulwer-Lytton fiktionstävlingen många språkälskare, som finner humor och ironisk kvickhet i avsiktligt hemskt skrivande.