Bt-majs är en genetiskt modifierad organism (GMO) som har biokonstruerats för att motstå den europeiska majsborren, en växtskadegörare som kan orsaka betydande skador på grödor. Många nationer planterar denna typ av majs, och den används i en mängd olika industrier. Studier gjorda på denna GMO verkar tyda på att den inte har några negativa effekter på människors hälsa, vilket leder till att många statliga myndigheter certifierar den som säker att använda.
Denna majs drar fördel av ett toxin som produceras av bakterien Bacillus thuringiensis. Giftet, känt som Bt, bryter sönder tarmarna hos majsborren och relaterade organismer när det intas. Skadedjuren dör vanligtvis inom två till tre dagar efter intag av toxinet. Redan på 1930-talet odlade bönder bakterien som en metod för skadedjursbekämpning och sprayade giftet på sina grödor för att förhindra angrepp av skadedjuret.
Topisk applicering av detta naturliga bekämpningsmedel hade några brister, inklusive ojämn täckning och dess slutliga tvättning. Som ett resultat började forskare utforska idén om att infoga generna som kodar för toxinet direkt i majsens genetiska kod, tillsammans med en kodsektion som kallas en promotor, vilket skulle uppmuntra majsen att producera toxinet, och en markör som kan användas för att spåra och identifiera modifierad majs.
Efter lite försök och misstag hade flera företag utvecklat Bt-majs, och anläggningen genomgick inspektioner av statliga myndigheter för att avgöra om den var säker eller inte. När den godkänts kunde den planteras av bönder, tillsammans med så kallade ”tillflykts”-grödor av icke-Bt-majs. Fristadsgrödorna används för att motverka Bt-resistens genom att tillhandahålla foder till den europeiska majsbäraren som är säker att äta. Tanken är att om ett fåtal insekter utvecklar resistens kan de para sig med insekter som ätit av skyddsgrödan, vilket späder ut eller eliminerar resistensen. Däremot skulle ett fält täckt av endast Bt-majs främja resistens genom att döda alla insekter som var sårbara för Bt, och främja överlevnaden av resistenta insekter.
Även om denna majs helt klart har vissa fördelar, har den inte varit utan kontrovers. Vissa forskare har uttryckt oro för att majsen eller dess pollen kan påverka fjärilspopulationer, eftersom fjärilslarver är sårbara för toxinet. Studier har också visat att det har blandats med vanlig majs, vilket skapar svaga mängder av toxinet i majsstammar som inte borde ha någon Bt närvarande. Vissa motståndare till GMO har också hävdat att man inte vet tillräckligt mycket om deras potentiella effekter på människors hälsa, vilket gör dem till säkerhetsrisker.