Brytkapacitet, ibland kallad avbrottskapacitet, är det maximala antalet ampere eller volt som en strömbrytare kan avbryta. Varje apparat utformad för att avbryta elektrisk ström kan ha mer än en brytkapacitet eftersom spänningen den utsätts för påverkar antalet ampere den kan avbryta. Det är viktigt att använda en brytare som har tillräckligt hög brytkapacitet för att avbryta maximal ström och spänning i ett system eftersom en okontrollerad ökning av elektrisk energi kan skada elektroniken eller en byggnad.
När en säkring, som är en enkel anordning som används för att skydda en elektrisk krets, når sin brytkapacitet brinner den ut. Under normala omständigheter flyter elektrisk ström fritt genom en säkring, men om strömmen eller spänningen blir för hög gör det att säkringen värms upp tills ledningen inuti den går sönder. När en säkring har nått sin brytkapacitet kommer den inte längre att fungera och måste bytas ut.
En strömbrytare fungerar på samma princip som en säkring men är utformad för att lösa ut en strömbrytare som avbryter den elektriska strömmen när enhetens brytkapacitet nås. Att återställa kretsen efter att detta har hänt är helt enkelt en fråga om att vrida tillbaka omkopplaren åt andra hållet. Medan de flesta strömbrytare är utformade för att skydda elektronik från skador, är vissa utformade för att skydda människor från elektriska stötar.
Brytkapaciteten hos en strömbrytare är lägre än värdet på dess tillverkningskapacitet, vilket är den maximala spänning eller ström som maskinen kan leda. När spänningen och strömmen ökar blir det svårare för en brytare att störa elflödet, så kapaciteten nås innan tillverkningskapaciteten. Vid höga nivåer kan elektrisk ström bilda ljusbågar, vilket gör att energin kan överbrygga gapet mellan två ledare som inte är i fysisk kontakt med varandra. Strömmen kan potentiellt fortsätta att flyta genom en bruten krets, trots att den fysiska ledningen har störts.
En säkring eller strömbrytare ges en brytkapacitetsklassning som anger den maximala nivån som apparaten kan störa. Varje apparat får ett betyg baserat på den maximala strömmen och den maximala spänningen som den kan störa. Av säkerhetsskäl bör en strömbrytare klassas tillräckligt högt för att klara av maximal spänning och ström som är möjlig i ett givet system. En ökning av elektriciteten kan förstöra elektroniken eller orsaka bränder i en byggnads elsystem.