Brottslig vårdslöshet är en juridisk term som används för att beskriva handlingar som är så grovt oaktsamma att de anses vara brottsliga. Generellt sett är uppsåt en del av de flesta brott, vilket innebär att en person inte kan befinnas skyldig till en brottslig handling om han inte utförde en avsiktlig handling som bröt mot sedvanelag eller brottsbalkar; detta kallas actus reus eller mens rea. Brottslig vårdslöshet är ett alternativt sätt att tillgodose mannens rea-krav och hitta någon skyldig till ett brott.
Försummelse är ett begrepp som finns i både straffrätt och skadeståndsrätt, eller civilrätt. Begreppet försumlighet relaterar till den sedvanerättsliga uppfattningen, som utvecklats i rättsliga mål under hundratals år, att varje individ har en skyldighet gentemot andra individer. Brott mot denna skyldighet är ett rättsligt förfall som kan bestraffas antingen med en rättegång, med straffrättsliga påföljder eller båda.
Standarden för vårdslöshet i USA är en rimlig personstandard. Detta innebär att när domstolen avgör om en enskild person uppträtt oaktsamt och åsidosatt sin aktsamhetsplikt, kommer domstolen att avgöra hur en förnuftig person skulle ha betett sig i den situationen och sedan jämföra det med hur den tilltalade i det aktuella fallet betett sig. Om den tilltalades beteende inte stämmer överens med vad den förnuftiga personen skulle ha gjort, kan den tilltalade anses rättsligt vårdslös.
Standarden för rimlig person varierar i allmänhet inte. Det betyder att alla människor hålls på samma generella standard, oavsett utbildningsnivå eller specifika omständigheter. De enda undantagen finns när det gäller barn som hålls till en rimlig barnstandard baserat på den mentala förmågan hos ett barn i deras ålder; psykiskt sjuka; och läkare eller advokater som hålls till en rimlig läkare/advokatstandard i fall av felbehandling.
För att vårdslöshet ska kunna bestraffas som brott måste talan sträcka sig längre än vanlig vårdslöshet. Enbart underlåtenhet att uppträda i en rimlig sak kan inte stå för det erforderliga uppsåtselementet i ett brott. Endast ett beteende som är så oaktsamt att det nästan garanterat orsakar skada utgör brottslig vårdslöshet.
Vanliga exempel på brottslig vårdslöshet inkluderar körning under berusning eller vårdslös körning. En person som begår dessa handlingar och dödar någon kan bli föremål för straffrättsliga påföljder även om han inte hade för avsikt att döda någon, eftersom den kriminella vårdslöshet han uppvisat uppfyller kravet på mäns rea. Att köra rattfull och döda ett offer är ett exempel på brottsligt vårdslöst mord, som kan åtalas som dråp i fordon eller ett relaterat brott.