Förtroendeplikt kräver att huvudmannens bästa sätts över förtroendemannens. Förtroendeplikt finns i många formella eller professionella relationer som involverar förtroende när det gäller förvaltning av egendom eller pengar, såsom bank-klient eller advokat-klient, där den part som tillhandahåller tjänsterna anses vara förtroendeman och klienten anses vara uppdragsgivaren. I vissa fall är förtroendeplikten fastställd i lag, och i andra är det preciserat i de dokument som upprättar förhållandet. Förtroendebrott sker närhelst huvudmannens intressen inte ges högsta prioritet, oavsett om uppdragsgivaren drabbats av någon ekonomisk skada.
Brott mot förtroendeplikt kan förekomma på ett antal olika sätt, alla relaterade till en förtroendemans krav. Till exempel får en förtroendeman inte tjäna på förhållandet eller det faktum att förhållandet existerar utan huvudmannens uttryckliga vetskap och samtycke. Till exempel, om en fastighetsmäklare är en godkänd IRA-förvaltare för en kund som vill köpa en fastighet åt IRA, får fastighetsmäklaren inte delta i försäljningen eller på annat sätt tjäna på det; han får endast ta vårdnaden om fastigheten till förmån för IRA-ägaren. Detta hindrar inte förvaltaren från att ta betalt för utförda tjänster.
Förtroendemän måste ofta hantera potentiella intressekonflikter. Dessa kan uppstå när en förtroendeman har kunder vars intressen står i strid med varandra. När sådana orsaker uppstår måste förtroendemannen göra ett val mellan eller bland klienter, men kan inte försöka tillhandahålla tjänster till klienter med motstridiga behov, så att fullgörandet av plikten mot en skulle skada en annans intresse och därmed bryta förtroendeplikten. Att försöka upprätthålla förtroenderelationen med klienter vars konflikter är i konflikt är ett brott mot förtroendeplikten.
Att sätta någons intressen över en huvudmans är också ett brott mot förtroendeplikt. En finansiell rådgivare med en förtroendeplikt gentemot kunder, till exempel, kan investera en kunds medel i ett värdepapper eftersom det kommer att generera en provision till en vän. Huruvida investeringen visar sig vara fördelaktig för huvudmannen är oväsentligt; faktum är att förtroendeplikten åsidosatts därför att huvudmannens intresse gjorts underordnat något annat intresse.
Ett intressant faktum som investerare bör vara medvetna om är att förtroendeplikten i USA vanligtvis inte gäller förhållandet mellan aktiemäklare och kund. Amerikanska aktiemäklare måste varna sina kunder om att deras intressen kanske inte alltid är konsekventa. Otaliga fall finns i amerikansk lag som upprätthåller lagen som befriar aktiemäklare från detta ansvar.
När det finns ett brott mot förtroendeplikten som resulterar i vinst till förtroendemannen, anses det vara meningslöst att låta vinsten förbli hos förtroendemannen, även om ingen specifik lag bröts, och det vanliga botemedlet kallas ett konstruktivt förtroende. I det här exemplet skulle det konstruktiva förtroendet bestå i att säkra vinsterna tills de kan överföras till huvudmannen.
Förtroendepliktsförhållanden kan vara mer komplexa. Affärspartners anses ha en förtroendeplikt gentemot varandra till exempel. Om endera partnern tjänar pengar utanför partnerskapet i kraft av att vara medlem i partnerskapet anses det vara ett brott mot förtroendeplikten, men åtgärden i detta fall skulle bestå i att använda det konstruktiva förtroendet för att dela vinsten rättvist inom partnerskapet. Högt uppsatta ledande befattningshavare och företagsledare kan också anses ha ett förtroendeansvar gentemot varandra och företaget.
De lagar och juridiska standarder som reglerar förtroendeplikt och brott mot förtroendeplikt varierar från land till land. Begreppet förtroendeplikt är ett av de viktigaste i brittisk sedvanerätt, och det ges hög prioritet även i Australien. USA ger förtroendemän mer spelrum när det gäller att tolka sin skyldighet och befriar naturligtvis aktiemäklare från skyldigheten. Kanadas standard ligger någonstans mellan de som fastställts av USA och Australien. Trots skillnaderna är begreppet förtroendeplikt en viktig standard i lagen över hela världen, och skillnaderna sträcker sig mer till styrkan av sanktioner som åläggs vid överträdelse.