Bröstkörtlar är specialiserade körtlar som är unika för däggdjur. Tillsammans med flera andra egenskaper skiljer bröstkörtlarna däggdjur från andra medlemmar av djurriket. Dessa körtlar kan producera mjölk, ett näringsrikt ämne som används för att ge näring till däggdjursungar. Beroende på art och förhållanden produceras mjölk under varierande tid, vilket ger unga däggdjur den grundläggande näring de behöver för att trivas och växa tills de är gamla nog att äta fast föda.
Dessa körtlar tros ha uppstått från svettkörtlar. Grunden för bröstkörtlarna läggs under fosterutvecklingen, och däggdjur av alla kön föds med rudimentära bröstkörtlar, utlagda i par längs ”mjölklinjerna” som går ner i buken. Däggdjur som människor producerar bara två bröstkörtlar, till skillnad från djur som grisar, med imponerande 18. Skillnaden i antal speglar vanligtvis antalet ungar som däggdjuret bär på under en typisk graviditet.
Körtlarna förblir relativt underutvecklade tills däggdjuret börjar uppleva hormonförändringar som främjar den fortsatta utvecklingen av bröstkörtlarna. Detta förekommer i allmänhet endast hos honliga däggdjur. Under graviditeten förbereder ytterligare hormonförändringar körtlarna för att aktivt producera mjölk, och när barnet föds kan mamman vanligtvis trycka ut mjölk mycket snabbt. Dessa mjölkproducerande körtlar fungerar genom att ansluta en serie hålor fodrade med mjölkuttryckande celler till ett system av kanaler som dränerar till bröstvårtan. När barnet utvecklas och tappar intresset för mjölk kommer produktionen att gå ner, och så småningom kommer bröstkörtlarna att sluta producera helt.
Det är ibland möjligt för manliga däggdjur att producera mjölk från sina bröstkörtlar, även om detta är ovanligt och kan kräva användning av hormoner för att stimulera körtelutveckling och mjölkproduktion. Flera faktorer kan påverka kvantiteten och kvaliteten på producerad mjölk. Kosten är viktig, med undernärda däggdjur som producerar mindre mjölk, och kosten kan också påverka mjölkens smak i vissa fall. Stress kan också vara en faktor.
Människor har utvecklat en smak för mjölk från flera andra däggdjur, inklusive kor, får och getter. Dessa djur föds upp för sin mjölk och föds upp och avvänjas rutinmässigt för att hålla en jämn tillgång på mjölk. En mängd olika produkter kan tillverkas av animalisk mjölk, inklusive ost, smör, yoghurt, kefir och skyr, och många kulturer har sina egna mjölkspecialiteter, av vilka några är tusentals år gamla.