Bristol avföringsskalan används för att bedöma det fysiska utseendet och formen på avföringsprover. Det finns sju typer som ingår i skalan, allt från fast avföring till vattnig diarré. Skalan utvecklades av Dr. Ken Heaton vid University of Bristol i England som ett sätt att uppskatta fekal transittid, men används vanligtvis för att utvärdera behandlingar för olika tarmsjukdomar. I Storbritannien kallas Bristol pallvåg ibland för Meyers skala.
Varje kategori i Bristol pallskala beskriver en specifik form. Typ 1 avföring är separata små hårda klumpar, medan typ 2 pallar är korvformade, men knöliga. Dessa två avföringstyper tyder på förstoppning. Typ 3 avföring, som är korvformad med sprucken yta, anses vara normal när de utsöndras utan ansträngning, men kan ibland tyda på mild förstoppning.
Typ 4 avföring anses vara den mest tecken på normala tarmrörelser och god matsmältningshälsa. Dessa pallar är lätta att passera, är släta och mjuka och är formade som en korv eller orm. Typ 5 avföring är mjuka separata klumpar som är lätta att passera. Även om dessa avföring vanligtvis anses vara normala, kan de ibland indikera diarré.
I de flesta fall är avföring av typ 6 och 7 förknippade med diarré. Typ 6 avföring är mosiga klumpar med trasiga, odefinierade kanter, medan typ 7 avföring är mycket vattnig och kan till och med vara helt flytande. Båda dessa typer av tarmrörelser passerar vanligtvis med en hög grad av brådska.
Även om det avsedda syftet med Bristol-avföringsskalan var att uppskatta den tid det tog för mat att färdas genom mag-tarmkanalen och dyka upp som fekalt avfall, ifrågasattes snart giltigheten av denna idé. Den främsta anledningen till detta är det faktum att fekal transittid inte är den enda faktorn som bestämmer formen en tarmrörelse tar; skalan är dock användbar för läkare och forskare av två skäl.
För det första ger de sju kategorierna på skalan en preliminär metod för att bestämma effekterna av en viss behandling. Genom att övervaka en patients tarmrörelser och jämföra deras utseende med skalan får en läkare eller sjuksköterska ett omedelbart mått på om en given behandling har haft någon effekt. Det andra skälet är att patienter som är blyga eller på annat sätt ovilliga att diskutera sina tarmrörelser helt enkelt kan peka på en jämförelsebild av den typ som deras rörelser liknar mest.
Bristol-avföringsvågen används oftast av medicinsk personal som ett sätt att bedöma avföringsprover, men alla som är intresserade av att övervaka sina avföringsvanor kan använda vågen hemma. Detta är naturligtvis ingen ersättning för medicinsk rådgivning från en läkare eller annan vårdpersonal. Alla betydande eller ihållande förändringar i matsmältningshälsan eller tarmrörelser kan indikera uppkomsten av sjukdom och bör diskuteras med en läkare.