Inom byggandet är en brandvägg en obrännbar vägg som förhindrar att bränder sprider sig i en byggnad. Bostäder kan till exempel ha en brandvägg mellan garaget och resten av huset för att förhindra att garagebränder hotar andra rum.
Med den snabba populariseringen av internet är termen brandvägg vanligare i datornätverk. Liksom brandväggar som används i hem och byggnader fungerar datorbrandväggar som en barriär mellan datorer i ett nätverk. För företag med ett datornätverk eller för privatpersoner med permanent anslutning till internet (som via DSL eller kabel) är en brandvägg avgörande. Utan en brandvägg skulle inkräktare på nätverket sannolikt kunna förstöra, manipulera eller få tillgång till filerna på din dator.
Brandväggar kan komma i form av hårdvara eller mjukvara. Utan att gå in på de komplexa detaljerna om hur brandväggar fungerar, räcker det med att säga att den fungerar med en uppsättning filter som ständigt övervakar trafiken på nätverket. Närhelst ett informationspaket utlöser ett av filtren hindrar brandväggen det från att passera i ett försök att förhindra skada. Naturligtvis blockerar brandväggar ibland önskad trafik, och genom en kontinuerlig process av förfining kan filtren anpassas för att förbättra deras effektivitet.
Många datoranvändare som ansluter till internet via en bredbandsrouter kan redan dra nytta av en brandvägg. Själva routern kan vara konfigurerad att fungera som en brandvägg; alla otrevliga attacker från nätverket stoppas vid routern och därigenom besparas alla negativa effekter på datorn. En sådan hårdvarubrandvägg kan ytterligare förstärkas med en sekundär försvarslinje i form av en mjukvarubrandvägg; du kan aldrig vara för säker när du använder internet!
Om du vill ha mer detaljerad information om brandväggar, hur de fungerar eller hur man konfigurerar dem, etc. besök länken i källsektionen nedan.