Brain trust är en term som används för att beskriva en grupp nära rådgivare, nästan synonymt med köksskåp och tankesmedja. Alla dessa termer har sitt ursprung i den politiska historien – Franklin Delano Roosevelt (FDR) hade ett hjärnförtroende, Andrew Jackson ett köksskåp – men har också använts för att referera till ett team av rådgivare i alla sammanhang. Tankesmedjor kan till exempel vara politiska organisationer som brainstormar och bedriver forskning, men de används också inom vetenskaplig och teknisk forskning samt inom olika andra områden.
Termen brain trust har sitt ursprung 1899, när USA var politiskt inriktat på att bryta förtroende, vad regeringen kallade sina ansträngningar att bryta upp olagliga monopol. Marion Daily Star, en Ohio-tidning, myntade termen brain trust i en av sina artiklar och frågade: ”Eftersom allt annat tenderar till trusts, varför inte en brain trust? kontrolleras av ett centralt syndikat.”
Termen applicerades dock inte på något team av rådgivare, förrän FDR kandiderade till presidentposten 1932. FDR hade inspirerats av Woodrow Wilson att bilda en nära grupp intellektuella sinnen för att ge honom råd om allmän politik. Wilson hade 1917 bildat en grupp rådgivare, kallad The Inquiry, för att ge honom råd om fredsförhandlingar mot slutet av första världskriget.
Efter Wilsons exempel bildade FDR en sammansvetsad grupp av rådgivare för att hjälpa honom under presidentkampanjen, sinnen som skulle hjälpa den nya presidenten att skapa mycket av det som skulle bli New Deal. En reporter för New York Times, James Kieran, var den förste att dubba FDR:s team till en ”Brains Trust”. När termen blev antagen nationellt förkortades den till hjärnans tillit. Gruppen av rådgivare bestod i första hand av Adolph A. Berle, Jr., Raymond Moley och Rexford Guy Tugwell, tre professorer från Columbia University. Efter att ha blivit president, drog FDR från en större pool av rådgivare som fortsatte att hjälpa honom att forma offentlig politik.
Roosevelts rådgivare kan ha varit det första teamet som kallades ett brain trust, men det var inte den första gruppen av presidentrådgivare. Det fanns Wilsons rådgivande grupp, The Inquiry, men det har också funnits andra anmärkningsvärda presidentrådgivare. Andrew Jackson använde en grupp inofficiella presidentrådgivare, som kallades Kitchen Cabinet. Jackson använde sina rådgivare – som bestod av tidningsmän och personliga vänner – för att hjälpa honom i ett antal frågor. Termen är en pjäs om presidentens officiella grupp av rådgivare, kallad kabinettet, och myntades av politiska fiender till Jackson i ett försök att förtala hans presidentskap.