Bragg-toppen är en punkt med ökad koncentration när strålning rör sig genom en patients vävnad. Studier av joniserande strålning visar att den långsamt förlorar energi när den färdas, och energiförlusten kan grafas ut efter djup. Till en början kan hastigheten förbli konstant, men den sjunker kraftigt precis innan partiklarna kommer till vila. Detta fynd har viktiga konsekvenser för strålbehandling, där målet är att rikta in sig på tumörceller samtidigt som frisk vävnad skyddas för att begränsa biverkningar för patienten.
Forskaren William Henry Bragg upptäckte Bragg-toppen 1903 när han genomförde studier om strålning. Hans arbete integrerades i protokoll som utvecklats för att styra användningen av strålning i cancerterapi. Kunskapen om Bragg-toppen tillåter tekniker att mycket exakt kalibrera och rikta in en strålstråle för att träffa tumören på rätt plats. De använder avbildningsstudier och andra diagnostiska verktyg för att ta reda på tumörens djup och dimensioner så att strålen kan riktas ordentligt.
Strålbehandling kan också använda specifika verktyg för att ändra formen och strukturen på Bragg-toppen. Strålen kan föras genom ett annat medium på väg till patienten, till exempel för att göra toppen längre. Detta kan hjälpa till med full penetration av en stor tumör, vilket gör att strålen kan täcka hela tillväxten istället för bara en del av den. Datorprogram hjälper tekniker att kalibrera utrustningen och programmera strålen för att använda joniserande strålning så säkert och effektivt som möjligt.
När Bragg-toppen är korrekt kalibrerad avsätter strålen en hög dos strålning på exakt rätt plats. När den färdas genom vävnaden framför tumören kommer en viss avsättning av strålning att ske, men den bör förbli mycket lägre än toppen. Strålningen stannar strax förbi gränserna för den onormala tillväxten, vilket säkerställer att den inte går in i omgivande frisk vävnad. Det kan vara svårt att kalibrera i nära miljöer med låga felmarginaler, som tarmen, där strålbehandling kan medföra risk för perforering och inflammation.
Patienter som förbereder sig för cancerbehandling kan få ett antal tester och utvärderingar innan behandlingen startar. Dessa kan hjälpa till att forma en behandling som är anpassad till den specifika cancern för att öka chansen att lyckas. Det är viktigt att följa anvisningarna under testningen för att se till att tekniker får rätt mätningar, eftersom utrustningen som används för att ge strålbehandling annars kan vara felaktigt programmerad.