Botulism är en typ av paralytisk sjukdom som ofta orsakas av konsumtion av förorenad mat. Sjukdomen kan vara dödlig om den lämnas obehandlad, och åtminstone kan den orsaka allvarliga symtom som kräver veckor eller månader av återhämtning. Lyckligtvis är botulism relativt sällsynt; i USA, till exempel, rapporteras cirka 100 fall av sjukdomen till Centers for Disease Control and Prevention varje år.
Människor har kämpat med botulism i århundraden, som skrifter från antikens Grekland och Rom antyder. På 1700-talet kopplade tyska läkare äntligen ihop problemet med dålig mat, och 1824 hade sjukdomen fått namnet ”botulism” efter det latinska ordet botulus för ”korv”. Dåligt botade korvar var bland de främsta orsakerna till botulism, vilket namnet på sjukdomen återspeglar. År 1895 hade forskare isolerat bakterierna som är ansvariga för botulism, ett viktigt steg för att förebygga och kontrollera sjukdomen.
Sjukdomen orsakas av botulinumtoxinet, som utsöndras av bakterier i Clostridium-släktet. Giftet stör det centrala nervsystemet och orsakar förvrängd syn, illamående, kräkningar, trötthet, andningssvårigheter, muskelsvaghet och slutlig förlamning. Sjukdomen kan endast behandlas med ett antitoxin, vilket kommer att förhindra att botulinum binder till patientens celler. Problem som systemisk infektion relaterad till botulism kan behandlas med antibiotika, medan hos patienter med andningssvårigheter kan en ventilator användas tills patienten återhämtar sig.
Den idealiska platsen för toxinet att föröka sig är en lågsyra, anaerob miljö som den som finns i konserver. Om miljön blir fientlig mot bakterierna kan de gå i dvala tills gynnsamma förhållanden är närvarande igen. Den vanligaste typen av botulism är spädbarnsbotulism, en infektion hos små barn som är särskilt mottagliga för botulinumsporer i luft och mark. Vuxna kan också få botulism från förorenad mat, särskilt hemkonserver, och ett mycket litet antal fall orsakas av bakteriell kolonisering av köttsår.
Denna form av matförgiftning går inte att förebygga helt, men det finns några steg som kan minska risken för botulism. Livsmedel ska alltid hanteras och konserveras i enlighet med riktlinjerna för livsmedelssäkerhet, och människor ska kassera mat som verkar misstänkt. När det gäller konserver och konserver, om behållaren är bucklig eller utbuktande, ska maten slängas. Sällsynta fall av botulism har orsakats av saker som örtbaserade olivolja, konserverad fisk och dåligt hanterad bakad potatis, så konsumenter bör hantera dessa livsmedel med försiktighet. Spädbarn bör inte ges honung, eftersom det har varit känt att det innehåller botulinumsporer.