Börsnoterade företag är företag med aktier som kan köpas eller säljas av någon medlem av allmänheten. Detta till skillnad från privata företag som inte erbjuder aktier på den öppna marknaden. När företag etableras är de oftast privata. När de växer kan de välja att hålla en börsintroduktion (IPO) för att börja sälja aktier till allmänheten och bli börsnoterade företag. Det finns fördelar och nackdelar med att gå på börsen som måste vägas in när man förbereder sig för att sälja aktier till allmänheten.
Om ett företag vill bli ett publikt företag måste det göra ett antal finansiella anmälningar. Dessa anmälningar är avsedda att skydda investerare genom att ålägga företag att göra sin finansiella information tillgänglig för allmänheten så att människor har den informationen när de fattar beslut om vilka aktier de ska köpa och till vilket pris. Denna information släpps i ett dokument som kallas ett prospekt som också ger bakgrundsinformation om företaget, de produkter det erbjuder och prognoserna för dess ekonomiska framtid.
Om ett företag verkar sunt efter att prospektet har granskats tillåter statliga tillsynsmyndigheter det att börja sälja aktier på den öppna marknaden. Många börsnoterade företag väljer att lista med en börs. Medan de är på börsen kan deras aktier köpas och säljas på golvet i börsen mellan medlemmar och mäklare. Företaget måste fortsätta att lämna in finansiella upplysningar för att förbli noterat på börsen. Förfalskning eller felaktig beskrivning av finansiell information kan vara skäl för avnotering och rättsliga påföljder.
Börsnoterade företag gör ofta en börsintroduktion för att samla in pengar för expansion, investeringar och andra behov. När ett företag väl är offentligt måste det emellertid avslöja finansiell information även om denna information skulle kunna användas mot det av konkurrenter. Det riskerar också att tas över om det erbjuder för många aktier, vilket ger människor en möjlighet att köpa en kontrollerande andel. Börsnoterade företag är också föremål för mer ekonomisk granskning, vilket kanske inte faller i smaken för alla företag.
Det är möjligt att erhålla aktier i ett privat bolag, men endast efter medgivande från ägarna. Privata företag har vanligtvis relativt få aktieägare, som alla har stora intressen i företaget. Till exempel skulle ett familjeföretag ha familjemedlemmarna som aktieägare. Däremot har börsnoterade företag många aktieägare som endast har mycket små andelar i företaget.