Att köpa blyhaltig bensin nuförtiden är en sällsynt händelse sedan dess progressiva förbud från USA och andra länder. Denna typ av bensin var ursprungligen flytande bensin, eller bensin som det kallas i andra delar av världen, innehållande en tillsats av det kemiska elementet i form av tetraetylbly. Den var allmänt anpassad för användning på 1920-talet, vilket bidrog till utvecklingen av motorer med högre kompression och ökade oktantalet.
Bensin förbrukas i allmänhet som energibränsle i förbränningsmotorer, vilket gör dess miljö mycket komprimerad. För att öka oktannivåerna tillsätts kolväte blandat med bensen eller iso-oktan. Det är de kolvätehaltiga bränslena som så småningom skulle drivas ut som växthusgaser till atmosfären. Tillsatser var dock nödvändiga för att minska kolansamlingen i interna motorer, förbättra förbränningshastigheten och underlätta en lättare motortändning i kallt väder.
Det brukade vara så att innan tillsatsen av bly tenderade bensin att förantända eller detonera, vilket orsakade ett metalliskt ”pinglande” ljud, en situation som kallas motorknackning, som skadade motorn. Bensin innehållande tetraetylbly ändrade på det. Den klarade inte bara miljöer med högre kompression, de smorde även insidan och ventilerna på motorn, vilket skyddade ventilsätena från erosion.
Tveksamheter om blyhaltig bensin började hos miljöaktivisterna och vårdpersonalen. Tydligen var bensinen oförenlig med katalysatorer installerade i många vägfordon som kördes. Katalysatorer är enheter som används för att minska toxicitetsnivåerna för bilutsläpp. De är dock ineffektiva i närvaro av bly på grund av en kemisk förändring som är ett resultat av deras interaktion. Environmental Protection Agency (EPA) gick snabbt in för att reglera mängderna av automatiska avgaser, vilket ledde till det allmänna ogillande av att använda bensin av denna typ.
Dessutom fastställde vårdpersonal att konsumtion av blyprodukter, inklusive blyhaltig bensin, korrelerade med mängden bly som finns i människans blodomlopp. Detta kan orsaka blyförgiftning, ett tillstånd som främst orsakar neurologiska skador, gastrointestinala obehag och kognitiv försämring hos barn.
Rörelsen i bensinkomponenter har nu ersatt blyföreningar med andra lämpliga substitut. Tillsatser inkluderar nu aromatiska kolväten, etrar och alkoholerna etanol och metanol. I stället för blyets smörjande egenskaper säljer bilaffärer nu blyersättningsprodukter för att uppnå samma effekt.
Sedan Clean Air Act implementerades den 1 januari 1996 har försäljning av blyhaltigt bränsle förbjudits för terrängfordon i USA, med höga böter för innehav eller användning. Andra länder har följt detta exempel. Blyhaltig bensin för annan användning, inklusive racerbilar, marinmotorer och jordbruksutrustning, kommer att förbjudas från och med år 2008.