Blinkreflexen är en reflex som är designad för att naturligt skydda ögonen. De flesta djur med ögon har någon form av denna reflex, och reflexen finns från det att ett djur först öppnar ögonen. Avvikelser i denna reflex kan indikera att det finns ett neurologiskt problem och kan öka risken för att få ögonskador eftersom ögonen inte längre kan skydda sig reflexmässigt.
Reflexer är ofrivilliga handlingar. De tillåter kroppen att reagera mycket snabbt på potentiellt farliga situationer genom att vidta defensiva åtgärder av någon form. När det gäller blinkreflexen är blinkningen ofta över innan någon medvetet är medveten om att det fanns en risk. Det finns många andra reflexer som uppträder i olika utvecklingsstadier.
Flera olika stimuli kan utlösa denna reflex. Allt som rör hornhinnan kommer att få någon att blinka, och folk blinkar vanligtvis när föremål ser ut att vara på kollisionskurs med ögat, som till exempel när något kastas i riktning mot någons huvud. Mycket starkt ljus stimulerar också blinkreflexen, liksom höga ljud.
Flera kranialnerver är involverade i processen att blinka, liksom hjärnstammen. Hos en frisk person uppträder blinkreflexen i båda ögonen. Om båda ögonen inte blinkar kan det betyda att det finns ett problem med en av kranialnerverna eller hjärnstammen som hämmar den normala bearbetningen av reflexen. Om någon inte alls reagerar på en stimulans som borde framkalla en blinkning, eller reagerar långsamt, är det också ett tecken på ett neurologiskt problem.
Neurologiska undersökningar kan innefatta en snabb bedömning av blinkreflexen för att se hur en patient reagerar på stimuli. Detta kan vara en del av processen att kontrollera en patient som tros vara icke-reagerande eller i koma också, eftersom reflexen bör slå in om inte en patient har allvarlig skada på hjärnstammen. Det är också möjligt att bedöma blinkreflexen i ett test som går ut på att placera elektroder runt ögonen och ge mycket mild elektrisk stimulering samtidigt som svaren registreras.
Lärare som introducerar barn för reflexer i biologiklasser använder ofta blinkreflexen som ett exempel eftersom det är lätt att demonstrera. Ett sätt att visa reflexen är att placera en elev bakom en tydlig barriär och att kasta ett lätt, mjukt föremål som en bomullstuss eller en bunt papper mot barriären. Eleven kommer vanligtvis att blinka trots att hon eller han är säker bakom barriären eftersom ögat uppfattar objektet som närmar sig som ett hot.