Blackwater fever är en form av malaria som involverar allvarliga blodrelaterade komplikationer. Det orsakas när en protozoparasit som kallas Plasmodium falciparum (P. falciparum) interagerar med kroppens röda blodkroppar. Svartvattensfeber kallas därför ibland för falciparum malaria, som anses vara den dödligaste versionen av denna infektionssjukdom.
P. falciparum överförs av honan Anopheles-myggan, som är ökänd för att vara malariaagent. Parasiten kommer in i levern och orsakar hemolys, en process där de röda blodkropparna bryter ut i blodomloppet. Detta frigör ett järninnehållande syretransportprotein som kallas hemoglobin i överskott till urinen, ett tillstånd som kallas hemoglobinuri, som förstör glomerulus, en del av njuren som är ansvarig för att filtrera blod för att bilda urin. En sådan försämring leder vanligtvis till njursvikt.
Om man räknar bort den höga febern som åtföljer den, är det vanligaste och identifierbara symtomet på svartvattensfeber anuri, ett tillstånd som indikerar att urinen inte passerar eller en passage på mindre än 50 mm urin per dag. Andra symtom inkluderar frossa och kramper, huvudvärk, blodig avföring, koma, illamående och kräkningar, svettningar och buksmärtor. Blackwater-feber, liksom andra former av malaria, kräver omedelbar läkarvård och sjukhusvistelse, eftersom den kan vara dödlig inom några timmar efter det första uppkomsten av dess symtom.
Den vanligaste formen av svartvattenbehandling innebär vanligtvis anti-malaria kemoterapi och tillförsel av intravenös vätska. I de mer extrema fallen placeras patienten under intensivvård och dialys. Vissa av symtomen på svartvattenfeber kan dämpas. Patienter kan till exempel placera ispåsar på pannan, ta kallbad eller dricka örtte för att minska febern. Dessutom uppmuntras större intag av vätskor som vatten och juice för att motverka förlusten av protein till följd av svartvattenfeber.
På grund av sin klassificering som falciparum malaria är Blackwater-feber ett stort problem för människor som lever i de tropiska eller subtropiska områdena i världen, där Anopheles-myggan trivs optimalt. Det är särskilt allvarligt i Afrika söder om Sahara, där så mycket som 75 procent av malariafallen beror på P. falciparum. Dessutom rapporterade Världshälsoorganisationen att P. falciparum-inducerad malaria var ansvarig för cirka 91 procent av 247 miljoner malariainfektioner från och med 2006, varav 98 procent av dem i Afrika. Förekomsten av svartvattenfeber i sig har dock minskat drastiskt sedan 1950.