En pärla är en härdad ”sten” som bildas inuti vissa typer av ostron som ett skydd mot grus som har kommit in i deras skal. Svarta pärlor är egentligen inte svarta, utan väldigt mörkgråa, med övertoner som blått, grönt eller lila. I århundraden var de uppskattade för sin sällsynthet; de flesta pärlor är vita, krämfärgade eller en mycket blek nyans som rosa. Vita pärlor kan färgas så att de ser naturligt svarta ut genom att doppa dem i en lösning av silvernitrat. Experter kan enkelt skilja en falsk svart pärla från den äkta varan.
Äkta svarta pärlor blir dock allt vanligare som odlade, eller odlade, pärlor, och deras pris har på motsvarande sätt blivit mycket billigare. Svarta pärlor kan variera mycket i mörker i färg, nyans och iris. Iriserande är den egenskap som gör att en sten kan visa olika färger när ljus träffar från olika vinklar.
Att odla pärlor är en praxis över hundra år gammal. För att ”odla” pärlor, snarare än att skörda ostron och leta efter naturligt förekommande pärlor, införs en liten bit grus i skalet på ett ostron. Under två eller tre år utsöndrar ostronet en beläggning över grynet för att förhindra att det irriterar ostronets mjuka kött. Beläggningen har samma nyans som pärlemor eller pärlemorfodret på ostronets naturliga skal. En ostronart som är inhemsk på de polynesiska öarna, Pinctada margaritifera eller jättelikt ostron, kommer att producera pärlor med mörk färg, eller ”svarta” pärlor, när de odlas.
Svarta pärlor är ganska populära i modern smycketillverkning. De är antingen matchade i färg och skimrande, eller svarta pärlor av olika undertoner och nyanser är uppträdda tillsammans. Set med perfekt matchade pärlor är mycket dyrare, på grund av svårigheten att hitta stenar som inte går att skilja från varandra.