Vitt symboliserar godhet och renhet i vissa kulturer, medan dess motsats, svart, står för ondska. I USA togs denna symbolik upp i genren för tv och filmer som kallas västern. I dessa shower kan kostymen ofta hjälpa tittarna att lätt identifiera hjälten och skurken genom att ge den förra en vit hatt och den senare en svart hatt. Från denna förening kom termerna ”vit hatt” för ortodox, respektabel och legitim praxis, eller praxis i tjänsten eller bra och ”svart hatt” för praxis som bryter mot normer och riktlinjer eller som utövas med uppsåt.
Som en referens till de goda killarna, hade vit hatt mycket mer valuta under lång tid. Nyligen har dock svart hatt sett en ökning i användning eftersom det har kommit att hänvisa till två typer av människor: en inom området sökmotoroptimering (SEO); den andra inom området datorsäkerhet. I SEO-världen finns det vissa metoder som utformats för att avsiktligt störa och undergräva en sökmotors förmåga att betygsätta artiklar som de var designade för. Sådan praxis inkluderar stoppning och stapling av titeltaggar, cloaking, spamdexing, länkfarmar, gratis för alla (FFA) och länkscheman – kort sagt alla metoder eller tekniker som inte syftar till att tilltala tittaren, utan på att påverka sökmotorernas utvärdering av sidans värde och manipulera sidans sökmotorrankning.
Inom datorsäkerhetsområdet penetrerar hackare eller crackers datorsystem och nätverk utan tillstånd att göra det. Även om motivationen skiljer sig åt – hackare med svart hatt kan bryta sig in i system i avsikt att orsaka skada, bara för att de kan, eller på uppdrag av någon sak, vare sig det är politiskt eller socialt – slutresultatet är vanligtvis något destruktivt. Black hat-hackare kan stjäla data, förstöra filer, publicera sårbarheten offentligt eller till andra hackare utan att varna systemadministratören. De kan också släppa lös olika datorplågor, inklusive spam, virus och maskar eller ta bort kopieringsskyddet.
Svarta hattoperationer kontrasteras inte bara med vit hatt, utan också med grå hatt. Grå hatt hänvisar till en hacker som inte faller rent in i kategorierna svart hatt eller vit hatt. En grå hatt kan till exempel bryta mot ett system utan tillstånd eller kännedom om ägaren – en praxis för svart hatt – men antingen göra ingen skada eller faktiskt åtgärda säkerhetsintrånget – mer i sfären av vita hattar. Eftersom deras verksamhet inte är sanktionerad, passar de inte riktigt in i benämningen vit hatt.