Det finns ett gammalt talesätt som säger att man inte kan lagstifta moral, men konceptet bakom en blå lag kommer så nära som möjligt. I den moderna betydelsen av termen är en blå lag varje förordning som försöker kontrollera försäljningen av handel eller begränsa öppettiderna på söndagar, även känd som Herrens dag eller den kristna sabbaten. Många delar av New England och södra följer fortfarande ett antal restriktioner enligt blå lag, särskilt förbudet mot alkoholförsäljning och de begränsade öppettiderna som är tillåtna för detaljhandel på söndagar.
En blå lag börjar vanligtvis som ett ärligt försök att strypa omoraliska aktiviteter på en dag som ägnas åt religiösa högtider. Sponsorn av en blå lag kan tycka att det skulle vara i stadens bästa intresse att till exempel begränsa spelverksamheten, så en förordning skulle förbjuda öppnandet av biljardhallar och kasinon på söndagar. En annan blå lag kan begränsa antalet timmar en butik kan driva, vilket gör det möjligt för anställda att delta i gudstjänster på morgonen eller kvällen. Nästan varje blå lag på böckerna idag kan spåra sitt ursprung tillbaka till en religiös sak, oavsett om det är nykterhet mot alkoholförsäljning eller upprätthållande av klädkoder.
Många av de mer drakoniska blå lagarna tillämpas inte längre, men ett antal städer reglerar alkoholförsäljning och detaljhandelns öppettider när det är möjligt. Ett antal lokala återförsäljare har vant sig vid att stänga på söndagar eller begränsa sina öppettider till eftermiddagen. Söndagsförsäljning av alkohol kan vara tillåten i vissa städer, men inte i andra. Denna godtyckliga tillämpning av blå lagar kan skapa ovanliga problem för besöksnäringen, eftersom ett hotell som ligger i en ”torr” stad kan behöva skicka gäster till närliggande ”våta” städer på söndagar för eventuella alkoholinköp. Restauranger kanske inte får servera alkoholhaltiga drycker på söndagar, men en närbutik tvärs över gatan kanske inte möter sådana restriktioner.
Ursprunget till begreppet blå lag är lite grumligt. Många källor säger att de ursprungliga blå lagarna i Amerika först kodifierades av en kolonial guvernör i Connecticut vid namn Theophilus Eaton. Eaton sades få hjälp av en pastor John Cotton, vilket inte borde komma som någon överraskning.
Nybyggare från New Haven-kolonin fick en uppsättning lagar 1656 som försökte definiera korrekt och moraliskt uppförande. Dessa lagar innehöll en hel del extremistisk puritansk tanke, som att neka mat och logi till kväkare, adamiter och andra ”kättare”. Huvuddelen av dessa lagar betonade vikten av att hålla sabbatsdagen helig genom att avstå från ett antal aktiviteter, inklusive att kyssa ett barn och gå i en trädgård.
Dessa lagar kallades inte blå lagar av kolonisterna själva. Begreppet blå lag med hänvisning till denna tidiga juridiska kod dök inte upp förrän på 18-talet, när en pastor Samuel Peters omformulerade vad han kallade Connecticuts blå lagar. Det finns inte mycket bevis för att någon av dessa regler faktiskt implementerades, men principen om att lagstifta moral påverkade framtida lagstiftare. Den moderna idén om en blå lag började egentligen med nykterhetsrörelser och andra moraliska orsaker som förespråkades under det sena 1890-talet.
Även ursprunget till namnet blå lag är omtvistat. Vissa källor gör det felaktiga påståendet att de ursprungliga broschyrerna trycktes på blått papper. Blått papper skulle ha varit en lyxvara på 17-talet. Andra menar att termen ”blå” användes som en förolämpning mot extrema moralister och politiker, ungefär som vår nuvarande beskrivning av snobbiga människor som blåblodiga. Termen blå lag kan också ha varit en korruption av blodlagstiftningen, vilket verkar lämpligt med tanke på de hårda straff som föreslås för dem som bröt mot någon blå lag.